２２歳の「忍者レスラー」が、リオデジャネイロ五輪のメダル候補に躍り出た。グレコローマンスタイル５９キロ級の太田忍（日体大）は初戦でロンドン五輪５５キロ級金メダルのハミド・ソリアン（イラン）に勝ち、勢いに乗って３連勝で決勝進出。優勝は逃したが、２位までに与えられる五輪枠を獲得し、初出場を決めた。

　リオ行きをかけた韓国選手との準決勝、リードされても太田は慌てなかった。豪快な投げで４－２と逆転し、最後も反り投げを決めて１０－２のテクニカルフォール勝ちした。スタンドに向かって右こぶしを突き上げ、マット上で歓喜のバック転を連発。「気持ちで勝ちきった」と胸を張った。

　初戦から難敵だった。１２年ロンドン五輪王者で、世界選手権も６度制したソリアンに序盤で４点を失った。それでも引かなかった。得意の胴タックルで攻めて第１ピリオド（Ｐ）を５－４で折り返すと、第２Ｐも圧力をかけて７－４と勝利。「金メダルへ、いつかは倒さなければいけない相手」を退けて、波に乗った。

　昨年２月のハンガリー国際で優勝するなど、素早い動きから繰り出す大技で海外勢から「ニンジャ」と恐れられた。しかし、国内で勝てず、同年の世界選手権代表も逃した。２年前から目指したリオが遠のき「東京五輪を狙う」と、投げやりになった。大学の試合に６６キロ級で出場するなど「闘う姿勢」は消えていた。

　しかし、世界選手権代表の田野倉が五輪枠の獲得に失敗したことで、再びリオへの道が広がった。「五輪に出られるチャンスは一生に何度もない。絶対に出場権をつかむ」。１２月の全日本選手権で初優勝し、五輪挑戦権を獲得した。

　「アジアで勝てなければ五輪のメダルは無理」と話すが、逆に「アジアで勝てれば五輪でも勝てる」と言い切る。「まだまだ可能性はあるし、伸びるはず」とグレコの西口強化委員長もメダル獲得を期待する。五輪王者を破った自信を胸に、太田は初めて挑戦する大舞台でも頂点を目指す。

　◆太田忍（おおた・しのぶ）１９９３年（平５）１２月２８日、青森県生まれ。八戸キッズクラブでレスリングを始め、全国少年大会４連覇、青森・倉石中では全国中学選手権連覇。山口・柳井学園高時代はフリーでこそタイトルから遠ざかるが、新たに挑戦したグレコローマンで全国高校選手権連覇。日体大入学後は本格的にグレコに転向し、１４年にアジア選手権２位、１５年ハンガリーＧＰ優勝。１６５センチ。

　◆リオデジャネイロ五輪予選　アジア予選の後には世界予選の第１戦（４月２２日～・ウランバートル）と第２戦（５月６日～・イスタンブール）がある。前回ロンドン大会では、アジア予選で代表に決まったフリー５５キロ級の湯元進一、グレコ６０キロ級の松本隆太郎が、本番でともに銅メダルを獲得した。