「お疲れさま」とは言いたくありません。最後とは思いたくありません。北島康介選手（３３＝日本コカ・コーラ）が敗れた後のインタビュー。元選手、関係者だけじゃなく報道の方も泣いていました。私も１００メートル決勝ではスタートの姿を見ただけで涙が出てしまったので、今日は少し引いた感じで見ようと思っていました。でもやっぱりダメでした。

　北島選手は速い、強い、だけじゃないスイマーです。人間として尊敬できる。２００４年アテネ五輪で金メダル２個を獲得しました。普通ならその後は選手として特別扱いです。別メニューで練習とか、どんどんチームから離れていってしまうのでは、と思っていました。でも彼は違った。それまで通り代表チームとして行動して、選手間のバランス、調和をはかってくれた。彼にとっては当然なのかもしれませんが、仲間として見られていると思うと私たちもうれしかった。「チームメートなんだ」と思えた。ずっと競泳界を引っ張ってきたのは、レース結果だけじゃない部分が大きいんです。

　高校生のとき、当時の第一人者の林享さんに勝ったときのことを覚えています。「時代が変わった」と思いました。あれから日本の男子平泳ぎのレベルは飛躍的に上がった。今日も北島選手は２分９秒台で泳いでいるのに５位でした。彼の功績が表れたレースだったと思います。

　私は２００１年、福岡の世界選手権で初めて北島選手と日本代表のチームメートになりました。あのときはやんちゃなイメージだったけど、「絶対メダルを取る」と言って本当に銅メダルを獲得した。「この人すごいな」と有言実行ぶりに驚きました。

　この日の決勝で代表に決まった小関選手、渡辺選手だけじゃなく、ほかの五輪代表も、北島選手の守ってきたプライドを見習ってほしい。競泳の選考基準は本当に高いんです。五輪に行くだけで終わりじゃなく、ここがスタート。世界に挑むチャンスが目の前にあるのだから、プライドをもって戦ってほしい。それが偉大な先輩への恩返しだと思います。（伊藤華英＝北京、ロンドン五輪代表）

　◆伊藤華英（いとう・はなえ）１９８５年１月１８日、埼玉県生まれ。００年日本選手権に１５歳で初出場。０１年世界選手権で初代表入り。０８年北京五輪で背泳ぎ２種目出場、１２年ロンドン五輪は自由形リレー２種目出場。１２年秋に現役引退。順大大学院博士後期課程。１７３センチ。