世界ランク６位の福原愛（２７＝ＡＮＡ）は愛の力も及ばず、初戦の２回戦で同２２位の李皓晴（香港）に３－４と敗れた。台湾のイケメン選手、江宏傑（２７）との交際公表後、最初の国際大会となったが、いきなり３ゲームを先取された。３ゲームを奪い返す意地も見せたが、最終ゲームを１０－１２で失った。約３時間前には恋人の江も日本のエース水谷隼に２－４で敗れ、「アベック敗退」となった。

　福原はいつも通り、お気に入りのハートのピアスを身につけて臨んだが、第１ゲームの接戦を落とすと、波に乗れなかった。

　過去６勝１敗と圧倒する相手に、いきなり３ゲームを奪われる苦しい展開。香港入り後に出たせき込む症状。“恋わずらい”ではないが、試合中もせきが続き、体調は万全ではなかった。競った場面で凡ミスも目立った。３－３で迎えた最終ゲームも９－７とリードしながら押し切れず。「また課題が見つかったという感じ。もっと精神面で強くならないと」。交際宣言したラブパワーは、大逆転劇につながらなかった。

　６日に自身のブログで「良いお付き合いをさせていただいております」と報告後、周囲は「恋愛話ＮＧ」を報道陣に通告するなど、ピリピリした雰囲気もあった。普段は「皆さんに、お聞きしたいんですけれど…」など、私的なことも話しながら和やかな空気をつくるだけに、リズムが狂った可能性はある。

　日本だけでなく「瓷娃娃（ツーワーワー、磁器の人形の意）」の愛称で呼ばれてファンクラブがある中国、江の地元台湾、開催地香港など「おめでとう」の声はアジア共通だ。恋人の江も初戦で敗れ、勝利の喜びを分かち合うことはお預けとなった。

　明日１５日からは、第２ステージで再発進する。「納得のいくような、五輪につながるプレーができたら」と、気持ちの切り替えに懸命。お互い高め合ってきた江との「アベック初勝利」が良薬となるはずだ。

　◆卓球の五輪アジア予選　今大会はシングルスのアジア代表枠男女各１１を争う。第１ステージは５地区に分かれ、日本勢は東アジア地区のトーナメントを戦う。各地区１位が出場権を獲得、敗れた選手は第２ステージで残る６枠を争う。今大会で出場権を逃しても５月に発表される世界ランク上位２２人は出場できる。男子７位水谷、同１５位丹羽、女子４位石川、同６位福原の出場は事実上確定している。