＜テニス：全米オープン＞◇第１日◇２６日◇ニューヨーク・ナショナルテニスセンター

　世界１２位でアジアのエースの錦織圭（２３＝日清食品）がまさかの初戦敗退を喫した。それも、同１７９位で予選勝者のダニエル・エバンズ（２３）に４－６、４－６、２－６の１時間５７分でのストレート負け。１セットも奪えない完敗だった。錦織が４大大会初戦で敗退するのは１１年全米で途中棄権して以来。

　熱気やほとばしるものが、最後まで沈黙した。錦織が、敗れるはずのない相手に、反撃の糸口も見つけられず。奮起の声も出ないまま、まさかのストレート敗退だ。「活気がわいてこない。１回戦負けは久しぶりなので変な感じ」。誰もが知る「つかんだら離さない」錦織の姿はなかった。

　ツアー下部２大会連続準優勝で、予選も勝ち抜いた上り調子の相手だった。失うものは何もないと、畳み掛けてきた。背は錦織より３センチ低い１７５センチ。しかし、時速約２０８キロの最速サーブは、１６キロも速く８本のエースを奪われた。未知の無名の相手は「想像以上だった」。

　しかし、負ける相手ではなかった。第１セット第３ゲームで、早々と相手のサービスゲームを破り、主導権を握った。第８ゲームも自分のサーブで４０－１５。５－３が目前ながら、軽はずみに逆転を許した。第２セットも最初のゲームをブレーク。それでも突き放せなかった。

　得意のはずだった８月の北米ハードコートでの戦いは、完全に不発だった。４大会で３勝４敗と負け越した。「モチベーションがわいてこない」。７月のウィンブルドンまで３カ月の欧州遠征で「やり切った感があった」。初めて味わう燃え尽きにも似た感覚だ。

　今後は、９月１３日からの国別対抗戦デ杯と、同月３０日開幕で昨年優勝の楽天オープン出場のため帰国する。「テニスは悪くないので、もう少し勝ちが続けば自信が戻る」。母国での２大会を、世界の「エア・ケイ」復活の舞台に変える。【吉松忠弘】