ラグビートップリーグが２８日、約１カ月ぶりに再開される。前半戦を５位で折り返したヤマハ発動機は、２９日に岡山・桃太郎スタジアムで同８位コカ・コーラウエストと対戦する。休止期間中に発表された、来季からの「プロ選手契約廃止」の衝撃も一段落。２６日の練習では、全員が明るく激しく、再開戦での勝利に照準を合わせた。今週からチームに復帰したＳＨ矢富勇毅（２４）とＦＢ五郎丸歩（２３）の日本代表コンビも、そろって今季残り試合での快進撃を誓った。

　「１日でも１試合でも長く、一緒に戦いたい」。そんな全選手・スタッフの魂の叫びが、グラウンドに充満していた。経営不振による活動縮小はショックだが、今季いっぱいは今の体制で最後まで戦える。現在５位。４強が進出するプレーオフに向けて、これ以上の発奮材料はない。練習開始時には、全員が輪になって肩を組み、約１カ月ぶりのリーグ戦での勝利を誓い合った。「このメンバーに残された試合は限られているけれど、最高の結果を残して終わりたい」とケビン・シューラー監督（４２）が目を見開いた。

　代表から戻ったプロ契約の２人も、闘志に満ちたチームの雰囲気を歓迎した。自分たちの留守中に起こったチームの激震に「みんなもっと暗いかなと思ったけど、そんなことなくて安心しました。確かに逆境やけど、プロとして見ている人を楽しませるプレーをしますよ」と矢富が約束した。五郎丸も「楽しいですね。このチームメートと練習できるのは幸せです。今後のことはノーコメントですけど、今は目の前の試合だけ考えて頑張ります」と笑顔で話した。

　開幕直後の低迷から完全に立ち直り、上昇ムードで迎えるはずだった今季後半戦直前のプロ廃止宣言。だが、すでに誰もが前向きに現実を直視している。「ラグビー界全体から注目されるのは間違いないですけど、重圧は覚悟の上。グラウンドでは１００％集中して楽しんで、日本一を狙える試合をしていきたい」と山村亮主将（２８）がきっぱりと話した。数カ月後には去りゆくプロたちも、残ってチームを支えていく社員選手も、目指すのは悲願のリーグ制覇だけ。それぞれが、万感の思いを抱えて臨む“最後の”トップリーグ後半戦が、いよいよ幕を開ける。【大石健司】