＜大相撲九州場所＞◇８日目◇２１日◇福岡国際センター

　東前頭９枚目の旭天鵬（３６＝大島）が、西前頭１６枚目の隠岐の海（２５＝八角）を寄り切りで下した。７勝１敗で勝ち越しに王手をかけ、横綱白鵬（２５）らとともにＶ争いのトップを並走。旭天鵬の人柄にほれ、７月の名古屋場所から懸賞をかけ続けてくれている久志本（くしもと）一家の目の前で、恩返しの勝利を贈った。

　右四つでがっぷり。旭天鵬が、隠岐の海と胸を合わせた。力勝負になった時、東の升席から声が飛んだ。「頑張れ！

　旭天鵬！」。直後、上手投げを打って自分の体勢を整え、グッと寄り切った。勝ち名乗りを受け、１本の懸賞を受け取った。土俵を降りると、再度「テンホーさ～ん」の声援。升席に目をやり、コクリとうなずいた。

　視線の先にいたのは、三重・松阪市で「くしもと整形外科」を開業する一家。黄色い声の主は、長女眞子ちゃん（７）だった。旭天鵬との交流が生まれたのは、４月の三重・津巡業でのこと。家族でちゃんこ料理店に行くと、旭天鵬がいた。記念撮影に応じてくれて、翌日の巡業では手を振ってくれた。

　ファンになった父忠彦さん（４８）は、旭天鵬の魅力について「人間的にやさしいし、子どもをかわいがってくれる。応援したくなったんです」と話す。７月の名古屋場所で初めて、旭天鵬への指定懸賞を出すことを決めた。野球賭博の影響でテレビ中継はなかったが関係ない。力士にほれ込んでの「ご祝儀」は、秋場所と九州場所でもやめなかった。

　取組後、福岡国際センターの駐車場で旭天鵬は一家に会った。「眞子ちゃんの大きな声で、頑張れたよ」と言って、頭をなでた。「昨日、部屋に来てくれて、一緒にちゃんこを食べた。名古屋場所から、負け越しが続いているから、勝ち越さないとね」と、懸賞に報いる活躍を誓った。

　この日、白鵬には４２本の懸賞がついた一方、旭天鵬は１本だけ。懸賞袋は薄くても、愛情がたっぷり詰まった宝物だ。「勝っていると（疲れは）あまりない。負けてると、今ごろはハーハー言ってるだろうな」。一家は新幹線を乗り継いで、帰路に就いた。今場所はもう観戦に来られないが、旭天鵬は後半戦へ向け、力をみなぎらせた。【佐々木一郎】