ロス疑惑の報道過熱、グリコ・森永脅迫事件…。世間が揺れた８４年。桑田（現スポーツ報知評論家）にとっては追われる立場を痛感する１年だった。

　桑田　どこも倒せなかった池田をＰＬ学園が倒したことで、僕を取り巻く環境も、僕自身の人生もガラッと変わりましたね。

　８３年夏の甲子園でＰＬ学園は５年ぶり２度目の優勝。３季連続甲子園制覇を目指した池田の進撃を準決勝で止め、決勝は横浜商に快勝。先発マウンドには桑田が立ち、４番は清原和博。主戦投手と主砲が１年生で、あと４季甲子園出場のチャンスがある。「ＫＫ時代」の幕開けだった。一方で、全寮制のＰＬ学園にいても、ファンとメディアが大挙して押し寄せる。桑田は環境の変化をひしひしと感じていた。周囲が新たなヒーローの誕生に沸く中で桑田は思っていた。「物事には必ず二面性がある。いいことがある半面、苦しいこともある」と。

　８４年春のセンバツで紫紺の大旗に王手をかけながら岩倉に０－１で敗れる。強力打線が１安打に抑えられ、桑田は８回２死から決勝打を許した。大会２８イニングぶりの失点に泣いた一戦は、ＫＫコンビが甲子園で唯一経験した完封負けだ。

　雪辱を期した夏の決勝。ＰＬ学園の前に立ちはだかったのは、老練な指揮官、木内幸男が率いる取手二。優勝筆頭候補のＰＬ学園が享栄、松山商など伝統校を破って勝ち進むかたわら、取手二も好投手を擁した箕島、鹿児島商工、鎮西を撃破し、決勝に勝ち上がってきた。当時の５番打者で現在は新日鉄住金鹿島の監督を務める中島彰一は、３３年前の夏を振り返る。

　中島　初戦から準決勝と好投手と対戦する中で、うちは力をつけていきました。甲子園ってそういう場所じゃないですか。

　桑田も同じことを感じていた。地方大会を控えた６月、両校は練習試合で対戦している。ＰＬ学園が１３－０で圧勝していた。

　桑田　その日は僕の調子もよく、取手二打線も沈黙していて、あと１歩でノーヒットノーランという試合でした。ところが甲子園では変貌していたので、練習試合の時とは全く別のチームのように感じました。甲子園という場所では野球の神様が毎年、あるチーム、ある選手に力を与えるんだと実感しました。昨年はＰＬ学園だったけど、今年は取手二にそういう力を与えたんだと思いました。

　桑田はアクシデントにも苦しんでいた。大会の途中で右手中指のマメをつぶし「ボールが投げられない状況になっていた」と言う。決勝当日、台風の影響でプレーボール直前の甲子園は豪雨に見舞われた。桑田は雨天中止を信じたが、３３分遅れで試合開始。１日でも右指を休ませたいという思いは実らなかった。

　桑田　ふっと息を吹きかけるだけでも、飛び上がるほど痛かった。指先の皮がめくれていて、ボールに１球１球スピンをかけていくのはとてもつらかった。

　痛みとも闘いながら桑田はショックを受ける一戦へ向かった。（敬称略＝つづく）

【堀まどか】

（２０１７年６月６日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）