１万６０００人の観衆に見守られながら、初出場の日本航空石川は９回に劇的な逆転サヨナラ３ランで明徳義塾（高知）を下し、８強入りを決めた。

　その中でもひときわ目立つのが４番上田優弥（３年）だ。広い聖地を彩る緑色の天然芝にも、その大きさは存在感を刻む。１８６センチ、９７キロ。ラグビーをやればＦＷ第１列のプロップや、大男が並ぶ第２列のロックも務められそうだ。そんな巨体にはルーツがある。「日本航空石川史上初の８強」といえば、今年の元日、一足お先に１３大会連続で花園に出場したラグビー部が達成した。その冬、黙々と体をいじめ抜いていたのが上田だった。

　２年だった昨夏も甲子園に出場した。３番に座った２回戦の花咲徳栄（埼玉）戦は、後に中日からドラフト４位指名を受ける清水達也投手らを相手に、４打数無安打。チームも３－９と完敗した。「去年の夏は全然そういう（力のある）投手から打てなかった。今年は冬に練習してきた成果を出したいと思っています」。スクワットは１６０キロ。入学時に６５キロ程度だったベンチプレスは、１００キロにアップした。だが、隣からは自分をいじる声が聞こえてくる。

　「ユウヤ！　ユウヤ！　ギャハハハ」

　丸太のような腕、はち切れそうな太もも。その声の主がラグビー部に所属し、トンガからの留学生であるアサエリ・ラウシ（３年）だ。１８７センチ、１１１キロのロックは、上級生にまじって１７年度の高校日本代表アイルランド遠征に参加。先日、Ｕ－１９（１９歳以下）アイルランド代表から歴史的な勝利をつかみ、帰国するのが野球部が明徳義塾を破ったこの日だった。そんな友人のベンチプレスは１５０キロ。部の垣根を越えて、いじり、いじられる間柄の友から、自然と向上心を植え付けられていた。

　生活の拠点となる寮はラグビー部と一緒に使う。その面々からは甲子園への出発前に「頑張ってこいよ！」「勝ってこいよ！」と送り出された。そういった声に感謝する上田は「ラグビー部が活躍しているのが刺激になる。僕たちも頑張りたい」と言い切り、昨秋の明治神宮大会王者・明徳義塾に立ち向かった。

　この日は３打数ノーヒット。それでも併殺打となった４回１死一塁では、柔らかい動きでボールを捉え、サードへ強烈な打球を放った。

　１点ビハインドの９回無死一、二塁で逆転サヨナラ３ランを放った３番原田竜聖外野手（３年）は「後ろに上田がいるから、つないだら何とかなる」と相手エース市川悠太（３年）に立ち向かっていたという。ひと冬越し、高校通算２６発の“能登のゴジラ”へのチームの信頼感が強くなっているのは確かだ。

　次戦は４月１日に予定されている、準々決勝の東海大相模（神奈川）戦となる。一方、ラグビー部も同じ「センバツ」を戦う。全国選抜大会の初戦は３月３１日、埼玉・熊谷での高鍋（宮崎）戦だ。

　上田は甲子園の球場裏にある一室で、熊谷のラグビー部にエールを送った。

　「ラグビー部も結果を残してくれたら、すごくうれしい。僕たちももっと頑張ります」

　夏の甲子園、冬の花園。異なる２つの競技が共闘できるのは今しかない。その幸せな時間を長くすればするほど、目標の頂点が見えてくる。【松本航】