柏崎市佐藤池野球場に波乱が起きた。最初に巻き起こしたのは柏崎だ。第２シードの新潟県央工に勝った。エース村山太一（３年）が１０安打を浴びながらも１失点。１２１球の粘投で、強豪校から金星をもぎ取った。

　村山太が天に突き上げた両腕は、１２１球投げたとは感じられないほど力強かった。第２シードの新潟県央工に、１０安打を浴びながらも１失点。大物食いを決めた瞬間、照りつける日差しより明るい笑顔をマウンドで見せた。「１点取られたけれど、そこから粘り強い投球ができた」。まさに粘投だった。

　課題にしてきたのは連投に耐えるだけのフィジカル強化。１１日に行われた１回戦の正徳館戦（１２－０の５回コールド）でも村山太は先発し、３回３９球を投げて１安打無失点に抑えた。省エネ投法で初戦を終えていただけに、この日の試合は大きく右腕が振れていた。「連投が利かない」というテーマを春以降に克服していたからだった。

　春以降はタイヤ押し、走り込みで下半身強化に取り組んだ。土曜、日曜に組んだ練習試合では、必ず２日間連続登板した。「よく投げた。本当によく粘った」と村山太を褒めた勝海裕一監督（４８）は「続けて投げなくてはいけないのがエース」。指導者の思いを、夏の大事なゲームでやってのけた。

　第２シードの新潟県央工とは不思議な縁がある。昨秋の２回戦で対戦し、１－３の敗退。今春は３回戦で顔を合わせ、２－６で負けていた。夏の組み合わせは１回戦に勝てば３度目の対戦が実現。勝海監督は「（組み合わせ抽せん会で）クジを引いて戻ったら、うれしそうな顔を、みんながしていた」と振り返る。リベンジの舞台が整い、大事な夏に三度目の正直で勝った。

　「３回目の対戦で相手を意識したけれど、自分を見失わずに投げた」という村山太はこう続けた。「次の試合は県央工の思いをしっかり背負って投げたい」。敗戦の悔しさを知っているエースは、対戦校の夢をパワーに変えて夏を乗り切る覚悟だ。「まだ、ひとつのヤマ場を越えただけ」と話したときにはもう、試合で見せた笑顔は消えていた。【涌井幹雄】