＜君の夏は。＞

　星槎国際湘南（神奈川）半田翔太郎内野手（１年）は３年前に亡くなった親友と戦っている。４回の第３打席。いつもと同じように気合の雄たけびをあげた。「斗星（とうせい）が打席で声を出していたんです。斗星のためにも甲子園に行きたい」。振り抜いた打球が中堅手のやや左に落ちるのを見ると、迷わず一塁を蹴って二塁を陥れた。

　小学３年で、中村斗星君と同じクラスになった。気の合った２人は毎日一緒に遊ぶようになった。少年野球チームに誘ったのも当然の流れだった。斗星君は捕手になり、小学５年の新人戦でバッテリーを組んだ。しばらくして、親友の急性骨髄性白血病が発覚した。

　入院先の病院まで片道５・５キロの道のりを、来る日も来る日も走った。到着が遅くなれば、階下からペンライトを振った。「もともと持久走とか速くなかったんですが、ほぼ毎日走ったおかげで足腰が鍛えられました」。中学で所属した横浜緑ボーイズでは、内野手として全国大会出場へ導いた。

　心身ともに鍛えられた１年生リードオフマンは、この日も３安打の活躍で勝利に貢献した。桐蔭学園（神奈川）監督時代に巨人高橋監督らを育てた土屋恵三郎監督（６３）も「うちの目玉選手。（桐蔭学園ＯＢで現阪神打撃コーチの）平野恵一が１年生の時よりいいかも」と目を細める。

　実は、斗星君の姉祐海さんは立正大立正（東東京）野球部のマネジャーだった。弟の遺志を継ぎ、３年間全うしたが、先日の４回戦で敗退した。「祐海ちゃんの分も１つでも多く勝ちたい。斗星と一緒に頑張ります」。ユニホームの左ポケットには親友からの手紙をしのばせる。高校野球初めての夏。１６８センチの小兵の二塁手は、だれよりも勇ましい。【和田美保】