８年ぶり９度目出場の明桜（秋田）が二松学舎大付（東東京）に１９安打を浴び、２－１４で初戦敗退した。秋田大会決勝で右肩を亜脱臼した最速１４６キロ右腕山口航輝（２年）が登板を回避。代役の背番号１右腕、佐藤光一（３年）が先発したが、６回途中までに１２安打を浴びて８失点ＫＯ。守備でも６失策と乱れ、同校２７年ぶりの夏１勝は遠かった。山口を筆頭にベンチ入りした６人を中心に、秋に向けて再始動する。

　剛腕の目に涙はなかった。山口にとって初の聖地のマウンドは、近いようで遠かった。１２点差で大敗し、３年生の先輩たちが涙を流しながら甲子園の土をかき集める中、山口はあえて持ち帰らなかった。試合後は悔しさを胸にしまいつつ、関西弁で毅然（きぜん）と話し始めた。

　「マウンドに上がりたかったけど…悔しい。こっちに来てからは正直無理かなと。マウンドには立たれへんと思っていた。今だから言えるけど…」

　本番には間に合わなかった。秋田大会決勝で右肩を亜脱臼してからは、１度もブルペンに入れなかった。この日は、痛みが残る右肩をテーピングで固めて「４番右翼」で先発。先制を許した２回の右前打に対して全力でのバックホームができず、山なりの返球が精いっぱい。悠々と生還を許した。弱みに付け込んできた相手に、１９安打中１０本を中堅から右方向に集められた。６回には意地のバックホームを見せるしかなかった。

　「ライトに一番、球が飛んできた。悔しすぎて、痛いなりに投げた。（６回は）刺しにいったろ、と思った。試合に出してもらっている以上、痛いと言っている場合ではないので」

　甲子園初采配となった輿石重弘監督（５４）は目先の１勝ではなく、山口の未来をとった。「状態はよくなっていたけど、完治はしてない。将来がある投手なので」。山口にも２年生ながらエース兼４番の責任があった。甲子園での登板が間に合わないと悟ってからも、態度に出すことなく黙々と練習してきた。「外れた人の分も頑張らないといけない。腐ることはなかった」と前を向き「いろんな人に支えてもらって試合に出られた。負けたけど、最後まであきらめずに戦えた」と支えてくれた人たちに感謝した。

　次は完全復調して、甲子園に乗り込む。山口の視線の矛先は既に、あと２枚残されている聖地行きの切符獲得へ向けられていた。「あと２回チャンスある。自分がチームを引っ張って甲子園に帰って来たい」。ベンチには山口を始め、６人の２年生が残る。右肩の回復は９月１６日の秋の県大会開幕には間に合う見込み。明桜の新たな挑戦が、今日から始まった。【高橋洋平】