１１年連続１４度目出場の聖光学院（福島）が５－４で聖心ウルスラ学園（宮崎）を下し、２年連続で３回戦に進出した。先制を許すも、３－３の５回に相手投手の暴投で勝ち越した。４回から２番手で登板したエース右腕斎藤郁也（３年）が、完封した１０日の１回戦（おやかま山陽）に続いて６回４安打７奪三振１失点と好投し、逆転勝ちを呼び込んだ。１９日の３回戦は広陵（広島）と秀岳館（熊本）の勝者と激突する。

　聖光のエースとしての自覚が勝った。最後の打者を遊ゴロに打ち取ると、斎藤は両手を広げてガッツポーズをつくると、悠然と整列に加わった。９回先頭に本塁打を浴びて今夏の甲子園通算１５イニング目で初失点。１点差まで詰め寄られたが、「１」を背負う斎藤は動じていなかった。

　「チェンジアップが抜けてしまった。ホームランはしょうがないと思って吹っ切れた。切り替えてやれた。１つ２つ勝ちにここ（甲子園）に来たわけじゃない。背番号１としての仕事はできた」

　３点も先制され、１点ビハインドの４回からマウンドに上がった。安打と死球で無死一、二塁のピンチをまねくが、二塁走者の大きいリードに佐藤晃一捕手（３年）が反応。けん制で走者を刺す好守備に助けられてからは、波に乗った。その後は多彩な変化球でこの日も相手打線を幻惑。１回戦の完封を後押ししたチェンジアップをあえて減らし、９０キロ台のスローカーブを積極的に織り交ぜて投球を組み立てた。「何点とられても後半に得点をとると思ってやってきた。焦りはなかった」とエースの力投が反撃ムードを駆り立てた。

　斎藤が人一倍、聖光のエースとしての重責を感じていた。試合当日の朝、帽子のひさしの裏に「自信」の２文字を書き込んだ。初戦の前ではなく、２戦目の試合前に書き込んだのは、理由があった。

　「甲子園で完封して、もう書いてもいいんじゃないかと思った。小さい時から聖光のエースを見てきた。歳内さん（宏明、現阪神）、岡野さん（祐一郎、現東芝）…。堂々と投げていたのがエース。近づいている“自信”がある」

　斎藤智也監督（５４）もエースの階段を１段ずつ上がっていく斎藤を評価した。「接戦は覚悟していた。今日の斎藤は制球が安定していた。躍動してくれた」。無四球でまとめた斎藤はすでに３回戦へ気持ちを切り替えていた。「相手のレベルも上がってくる。自分のできることを全力で出し切りたい」。真のエースへ成長を続ける斎藤の右腕が、次もチームを勝利に導く。【高橋洋平】