２０年ぶり６度目の夏の甲子園を目指す掛川西（静岡）は、エースで３番の川合勇気投手（３年）がキーマンになる。現世代の県高校最速タイ１４５キロの直球を投じる本格派右腕で、通算１０本塁打を超える長打力も備える。その能力には、プロも注目している。同校の２学年上で、エースだった兄隼人（法大２年）も届かなかった聖地へ。投打で川合がチームをけん引する。

　掛川西の川合は今月初旬、豊川（愛知）との練習試合で球速１４５キロをマークした。湖西のエース水野喬日（もとか＝３年）に並ぶ現世代の県高校最速記録だが、冷静さは変わらない。

　「スピードは求めていきたいですが、勝てなきゃ意味がないので。甲子園のため、チームの勝利に貢献していきたいです」

　追求しているのは、「真ん中でも空振りを取れる直球」。巨人の菅野智之（２８）を意識し、回転数や球威に磨きをかけている。同校ＯＢで元横浜の鈴木寛樹コーチ（３７）も「球速もあり、制球もいい『投手らしい投手』。フォームのバランスも理想的で、あとは勝負強い投球ができるかどうか」と期待を寄せる。

　打撃では、今春までの４番から３番になった。「先制パンチは大事。初回に回ってくるので、勢いをつけたいです」と川合。投打ともに重責を担うが、「考えすぎず、自信を持ってやるだけです」と言った。

　兄隼人は、１５年秋の県大会を制したが、その後は右ひじの故障などもあり、最後の夏は２回戦敗退に終わった。「兄は憧れで、ずっと背中を追いかけてきました」と話す川合は、伝統校の重みも強く感じている。「兄のためだけでなく、掛川西の看板を背負っている以上、甲子園は自分たちの使命。支えてくれる人たちに恩返ししたいです」。

　１８２センチ、８４キロ。頼もしすぎる大黒柱は、チームを２０年ぶりの夏の甲子園に導くべく、自慢の直球と強打で結果を残す。【鈴木正章】

　◆川合勇気（かわい・ゆうき）２００１年（平１３）２月２５日、横浜市生まれ。西郷小１年から西郷野球少年団で野球を始める。掛川北中では全国大会出場。掛川西では１年秋からエース。家族は両親と兄２人。右投げ左打ち。血液型Ａ。