小笠（静岡）のエース山本一哉（３年）が、冬季の投球フォーム変更を契機に急成長した。春季大会では、浜松商を相手に４失点で完投勝利。確かな自信もつかみ、さらに進化を遂げた。「チームを勝たせる投球がしたい」。強い決意を胸に、全力で右腕を振る。

　小笠のエース山本が、満を持してマウンドに立つ。初の甲子園を目指して臨む最後の夏。開幕が近づき、言葉に熱がこもった。

　「目標は甲子園です。そのために、エースとしてチームを勝たせる投球をしたいです」

　進化への転機は冬に訪れた。赤堀真也監督（５０）のアドバイスを受け、投球フォーム変更に挑戦。試行錯誤を繰り返しながら、痛みを抱えていた腰にも負担の少ないスリークオーター気味の形にたどり着いた。すると、１２０キロ台だった最速は１３０キロ台に到達。制球力も増した。「キレも全然、違いました。手応えがありました」。

　春季大会では、その手応えが確信に変わった。先発２試合途中降板の秋季大会から一変。６試合中５試合で完投し、チームを県大会２回戦進出に導いた。「すごく自信になりました。春頃から、ただがむしゃらに投げるのではなく、打者の特徴も見て投げられるようになったと思います」。

　２３日に行われた組み合わせ抽選会の結果、１回戦の相手は、強豪の常葉大橘に決まった。いきなりヤマ場を迎えるが、赤堀監督は「力があるチームで厳しい戦いになる。ただ、うちにとっては、相手がどこでも強豪です。今までやってきた自分のピッチングをしてくれればいい」と、山本への信頼を口にした。【前田和哉】

　◆山本一哉（やまもと・かずや）２０００年（平１２）１２月２６日、菊川市生まれ。小３から六郷スポーツ少年団で野球を始め菊川東中でも野球部。右投げ右打ち。家族は祖父母と母。１７５センチ、７２キロ。