甲子園連覇を目指す花咲徳栄（北埼玉）が、初戦から超高校級の打撃を見せた。桶川西投手陣も１４０キロ近い速球を投げ込んだが、打線の感想は総じて「速く見えない」。ことごとく引っ張り続け、１０安打以外にも強烈な打球を放ち続けた。強力打線を１ランク上に引き上げたのは、横浜（南神奈川）の最速１５２キロ左腕・及川（およかわ）雅貴投手（２年）の存在だった。

　プロ注目の主砲・野村佑希外野手（３年）のタイミングはボール１～２個分、早かった。左翼ポール際から、さらに左に流れる大ファウル。「甘く来たので、つい早く動いてしまった」。その後の低めを右前に流し、３回の４連打５得点につなげ、初戦突破の流れを作った。

　１４０キロ前後の速球をものともしないスイングで、相手をのみ込んだ。岩井隆監督（４８）は「あれが本当に大きかった」と振り返る。あれ、とは７月１日の横浜との練習試合。井上朋也右翼手（１年）が本塁打を放つなど、横浜の１５２キロ左腕・及川に対応した。ナインたちは「ちゃんと見えた」と及川の速さにあまり驚かなかった。

　その前日に及川対策をしていた。野村が「少年野球より短かった」と笑う、約１０メートルから迫る打撃投手の球は「１６０キロに見えました。あんな速い球、見たことない」（野村）という衝撃。約１時間の特別練習で目を慣らした。５番・羽佐田光希三塁手（２年）は「体を動かして打つ、ではなく、芯を狙って勝手に体を反応させる」という速球対策を１０メートル打撃で習得した。及川に三振せず、この日も２安打３打点の活躍だった。

　横浜との練習試合当日は「よし、行くぞ！」と岩井監督が珍しくバスのハンドルを握り、選手の士気を高めた。練習試合でさえも最大限の準備で挑み、大きな果実を得た。すべては甲子園に戻るため。「初戦の硬さもあった。（状態は）もっと上がると思います」と岩井監督。この夏も、長い旅路になりそうだ。【金子真仁】