＜センバツ高校野球：高崎健康福祉大高崎3－2報徳学園＞◇31日◇甲子園◇決勝

センバツが100年を迎えた。敗れて甲子園を後にする敗者には、今夏の甲子園へとつながっていくドラマがある。「涙は夏のため～新しい夢のため～」と題し、さまざまな角度から敗れたチームの物語を紡ぐ。

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報徳学園の4番斎藤は、「甲子園の決勝」という独特の雰囲気にのみ込まれた。「優勝を意識してしまった」と力みが生じ、初回、3回と凡退。「打てなかった時にダメージがいつもより来て、そのまままたズルズル行ってしまいました」。1点を追う5回2死満塁で遊ゴロに倒れるなど4打数無安打。試合後は自然と涙があふれていた。

前回大会ではベンチ入りも決勝での出番はなかったが、新チームでレギュラーをつかんだ。副主将の福留は「斎藤はいつも朝練やって、放課後も最後まで自主練で残ったりして、めちゃくちゃストイックです」と認める努力家。大角監督も「この冬で斎藤はかなり伸びた」と成長に目を細める。今大会は愛工大名電（愛知）との1回戦では延長タイブレークで放ったサヨナラ打を皮切りに、3試合連続で決勝打をマークするなど勝負強さを発揮。ただ、決勝では涙をのんだ。

悔しさを味わった決勝で、新たな課題を発見した。斎藤は今大会で9安打を放つも、長打は0本だった。高崎健康福祉大高崎は長打を起点に得点を重ねるシーンを目の当たりにし、心に誓った。「夏は僕が長打を増やせるようにしていきたい」。夏は長打力を武器として暴れ回り、甲子園で悲願の金メダルを奪い取りにいく。【古財稜明】