＜全国高校野球選手権：仙台育英６－３飯塚＞◇１５日◇２回戦

　飯塚（福岡）が仙台育英（宮城）に敗れ、初の３回戦進出を果たせなかった。１回に３点を先制したが、この夏初先発の西俊彦投手（３年）が３回１／３を投げ、６失点で降板した。もっとも、公式戦初登板の２番手・野田圭祐投手（２年）が３回２／３を投げ、１安打無失点。敗戦の中でも「次代のエース」が来年につながる好投を見せた。

　初めての甲子園は投げていて気持ち良かった。４回１死二塁、背番号１７をつけた野田が登板。公式戦初登板の２年生右腕が、それまで６点を挙げていた仙台育英打線の勢いを止めた。３回２／３を投げ、１安打無失点。「攻める気持ちで投げられた。持っている力を出せました」。思い切りの良い投球で、最高の公式戦デビューを飾った。

　ここまでとは真逆の継投で勝負をかけた。福岡北部大会から抑えだった西を先発に、先発の古賀を抑えに回した。慣れない先発で西が６失点。打線は１回に３点を先制したが、すぐに相手に流れを持って行かれた。２回に本塁打を許してペースを失った西は「内も外もファウルを打たれて、どこへ投げていいかわからなくなった」と振り返った。

　チームの苦境を救ったのが野田だった。「頼んだぞ」。西からバトンを受け、見事に火消し役を果たし、８回から古賀へつないだ。「相手打線は怖いとは思わなかった。３年生のために投げようと思いました」と気持ちが入っていた。

　野田はこの夏初めて公式戦でベンチ入りした。「気持ちの弱かった自分を、西さんと古賀さんに支えてもらいました」。２人の先輩からトレーニングや投球でアドバイスを受け、多くのことを学んだ。小学生から同じチームだった北野主将は「安心して見ていられました。これからもっと成長すると思います」と新エースの野田に夢を託した。

　捕手の堀をはじめ、スタメン中４人が２年生だ。「もう１度戻ってきて投げたい。３年生の分まで勝ちます」と野田は誓った。再び、甲子園へ。後輩たちが新たなスタートを切る。【前田泰子】