＜高校野球ＩＢＡＦ１８Ｕ世界選手権：日本８－０パナマ＞◇２日◇予選第１ラウンド◇韓国・蚕室

　高校日本代表がパナマを下し、通算成績を２勝１敗とした。先発の城間竜兵（３年）が、７回３安打無失点と好投。他国も含め、今大会の投手の中で最も小柄な身長１７２センチの右腕が、内野ゴロの山を築く「技」を披露。打者としてもプロ注目で、宿舎で同部屋の大谷翔平投手（３年）からは先制打の援護ももらった。

　１９０センチを超える大谷、藤浪に次いで先発マウンドを任されたのは、身長１７２センチの城間だった。１５０キロを連発する超大型右腕に対し、この日の最速は１３８キロ。それでも、抜群のコーナーワークでパナマ打線を７回３安打無失点に封じた。「２人の後でプレッシャーもあったけど、刺激にもなる。藤浪みたいに、自分も良いピッチングをしたいと思っていた」。前日１日の台湾戦で完封した、２５センチも高いチームメートの好投も発奮材料にした。

　「（大谷と藤浪に）球のスピードは全然負けているけど、コントロールは負けないなと思う」と胸を張れる制球力が生命線だ。宿舎で同部屋の大谷からは「１５０キロをあげるから、そのコントロールをくれよ」とせがまれたこともある。長打の危険がある内角にも、寸分の狂いなく直球を投げ込んだ。

　相手は、一回り以上大きな体でバットを振り回してきたが、打ち取れる確かな自信があった。昨年１２月に青森県選抜として台湾遠征に参加し、外国人勢を相手に木製バットを３本もへし折った。「金属だと甘く入ったら持っていかれるけど、木製は芯を少し外せば外野は越えない」。その経験から、この日はカットボールを効果的に使った。バットは折ることはできなかったが、２１個のアウトのうち、１５個を内野ゴロで奪い、大男たちを手玉に取った。パナマの先発サラサールは、カージナルス傘下のドミニカ・リーグでプレーするプロ２年目の選手だったが、勝ったのは城間だった。

　当初、８月３０日のチェコとの第１戦に先発予定だった。そうそうたる布陣の中で“開幕投手”を任され「大谷か藤浪かと思ってたんで」と恐縮していた。雨天順延で、３戦目に。だが、ひとたびマウンドに立てば、２人に負けない輝きを放っていた。【今井恵太】