＜全国高校野球選手権：常総学院６－０北照＞◇９日◇１回戦

　常総学院（茨城）のドラフト候補、内田靖人捕手（３年）が、バックスクリーンに甲子園初本塁打をたたき込んだ。捕手登録ながら「４番三塁」で先発。４回に高校通算３４号となる先制３ランを放ち、北照（南北海道）に勝利した。

　審判が腕を大きく回すまで、全力で走った。常総学院・内田は夢にまで見た１発をすぐには信じられなかった。０－０で迎えた４回無死一、三塁。３球続けて投じられた１２７キロの直球を「８割の力」で振り抜いた。全力で背走した中堅手が速度を緩めたのは、打球がバックスクリーン左で跳ねる直前だった。「ずっと想像してきた１発がようやく」。３季連続の甲子園で初めてアーチを描いた。

　予兆はあった。３日に大阪・四條畷市内で行った練習でフリー打撃をわずか２球で中止した。１球目に左翼への大ファウル。２球目に左翼に張られたネットを軽々越え、民家に直撃する特大弾を放ったからだ。同日に行われた甲子園練習でも２発放ち、あまりの好調さに佐々木力監督（４７）が決断した。「内田の調子が非常に良すぎて早上がりさせました」と説明した。

　茨城大会の決勝でも甲子園出場を決めるサヨナラ２ランを放つなど、勢いが止まらない。春から飛距離を伸ばすために片足をあげるフォームに変更。夏の大会開幕前に「何かつかんだ」とタイミングの取り方を習得し、力みのないフォームで本塁打を量産している。

　高校通算本塁打はこれで３４本となった。それでも母敬子さん（４９）にホームランボールを渡したことがない。この日観戦に訪れた母は「あれだけ打っているんだから１球くらいくれてもいいのに」と笑うが、プレゼントしない理由がある。

　小学５年の時に父を亡くし、女手一つで育てられた。大好きな野球のために私学への進学を許してくれたこと、実家のある福島から茨城や甲子園まで応援に駆けつけてくれることに感謝している。だからこそ「高校の集大成である甲子園でのホームランボールを渡したかった。やっと恩返しできた」と笑顔がはじけた。

　昨夏の甲子園では１勝したものの、２回戦で桐光学園（神奈川）の松井裕樹投手（３年）に１９三振を喫した。「自分が打てばチームも勝てる」。屈辱をバネにした主砲は、両手に抱えきれないほどのホームランボールを母に送りそうだ。【島根純】

　◆内田靖人（うちだ・やすひと）１９９５年（平７）５月３０日、福島県いわき市生まれ。小学校２年から野球を始め、中学ではいわき松風クラブに所属し全国ベスト８。憧れの選手は元ソフトバンクの小久保裕紀氏。目指す打者は日本ハム中田翔。よく聞くアーティストは「ＧＲｅｅｅｅＮ」。５０メートル６秒６、遠投１１０メートル。１８５センチ、８７キロ。右投げ右打ち。