＜全国高校野球選手権：東海大四６－１九州国際大付＞◇１４日◇１回戦

　２１年前も同じ日、同じ場所で、笑っていた。東海大四（南北海道）の大脇英徳監督（３９）が主将から立場を変えて甲子園に戻り、白星を手にした。主将で捕手だった９３年以来、今大会出場チーム最長ブランクの２１年ぶりに聖地の土を踏み、そして流れた校歌を、選手と一緒に歌い上げた。「選手が大観衆のなかで堂々と戦ってくれた」と目を細めた。

　当時を思い出さずにはいられない、縁を感じている。今大会は台風１１号の影響で２日順延して開幕した。そのため試合日が２１年前と同じ、８月１４日になった。雨天中止やノーゲームなど、雨に左右された大会だった点もよく似ている。初戦の相手は九州国際大付と同じ福岡勢の東福岡（２回戦）で、４－３で勝利。初戦突破は偶然の重なりによる必然だったのかもしれない。

　東海大系列過去最高の４校が出場するなか、「縦縞のプライド」を胸に刻む。名物のストライプのユニホームは、甲子園出場を機にラインをより太く、くっきりとしたデザインに変更した。東海大系列野球部名誉総監督、原貢氏（享年７９）が５月に亡くなり、「チーム東海」の結束は強まっている。この日、先に試合した東海大甲府（山梨）が初戦で姿を消していただけに、火がついた。「（系列校と）上の方で当たれば」と共闘を誓う。

　ウイニングボールはエース西嶋に渡した。次の試合でもらえればと願っているからだ。「今日は自信になった」。１勝にとどまった２１年前をそのまま再現するつもりはない。当時の自分にも挑戦する。【保坂果那】