＜高校野球三重大会：菰野９－４川越＞◇２０日◇３回戦

　菰野のプロ注目右腕・西勇輝投手（３年）が課題を残しながらも、先発＆リリーフのフル回転で夏の甲子園へ１歩前進した。川越との３回戦に先発し６回を３安打２失点。大量リードもあり、７回から左翼に回ったが、９回２死満塁のピンチで再登板。「火消し役」も演じるなど、大黒柱としての存在感を示した。

　大粒の汗を拭いながら、試合後はしきりに頭をかいた。「またやっちゃいました」。４回まで無安打に抑えるほぼ完ぺきな投球。だが５回に味方が５点を奪い試合を決定づけた直後、３連打で無死満塁とされ、失策絡みなどで２点を失った。１２球団２２人のスカウトが見守った１３日の木本戦でも味方が２点を奪った後に連打を浴びて２失点。再び出た悪い癖に、ベンチに戻ると戸田直光監督（４５）から「何やってんだ！」と大目玉を食らった。

　それでも潜在能力の高さは見せた。この日は５球団８人のスカウトが視察する中、力強い直球を主体にスライダー、カーブなど多彩な変化球を交え凡打の山を築いた。１５日の練習中に負傷した正捕手の上部浩太郎（３年）に代わり、マスクを被った石倉直貴捕手（１年）には「いいか、とにかく笑え」と声をかけ、後輩の緊張を解きほぐすことも忘れなかった。

　勝ち進むにつれ、少しの油断が命取りになる。「次はビシッといきます」。エースの目の色が少しずつ変わってきた。【上野竜一】