＜高校野球静岡大会＞◇２５日◇浜松球場◇準決勝

　常葉学園菊川が浜松工を５－２で破り、常葉学園橘との決勝史上初の兄弟校対決が実現した。。打撃不振で４番から６番に下がった桑原凌一塁手（３年）が２安打を放ち、決勝へも弾みをつけた。

　勝利には直接関係ないヒットが、常葉菊川に勢いを与えた。２回、６番桑原の第１打席。打球は中前にはずんだ。高校通算４５本塁打。不動の４番も今夏はこの試合までわずか１安打の７分１厘。森下知幸監督（４９）が「本当は変えたくなかった」と悩んだ末の決断だったが、リフレッシュ降格は早速効果をみせた。

　ただし、続く３回の打席は好機に凡退。６回は右中間に大飛球が伸びたが、浜松工の好守に阻まれた。やはり何かが違う…。試合の主導権を握っても、重苦しくなるほど、桑原のバットには影響力がある。

　そんな心配事を桑原自ら振り払った。２点リードで迎えた８回、右中間を深々と破った。打ち急ぎが修正され、ボールをよく見た本来の打撃だった。二塁に到達すると、ガッツポーズに両手を広げるグリコポーズでベンチに笑顔を向けた。常葉菊川ベンチが一気に盛り上がる。ダメ押しの５点目のホームは、そのまま桑原が踏んだ。準決勝を突破するだけではない、決勝に向けて何よりのエネルギーが帰ってきた。甲子園に行けるぞ！！

　「正直ほっとしてます」と桑原は肩をなで下ろした。責任、プレッシャーから考え込むこともあった。しかし、チームメートの励ましの言葉に、力を抜いた。「みんなのおかげです。とにかく何も考えずに行けました。ここまで来たら、４番とか、そんなことはどうでもいい。チームの勝利に１つでも多く貢献するだけです」。

　試合前、大好きなＭｒ．Ｃｈｉｌｄｒｅｎの「ギフト」を聴いた。２年前の甲子園はスタンドからただ見守った、あこがれた夢舞台まであと１つ。復活を待ち続けた仲間に、甲子園切符という最高のギフトを届けたい。ただそれだけのために、バットを振り抜く。【前田和哉】