不惑のナックルボーラーが８年ぶりのメジャー復帰に挑戦だ。オリオールズが１５日、今季独立リーグ・ルートインＢＣリーグの福島でプレーした大家友和投手（４０）とマイナー契約を結んだと発表した。大家は０９年まで大リーグ通算５１勝をマーク。来季で４１歳を迎えるが、魔球を武器にブランクをはね返そうとしている。

　“伝家の宝刀”を携えたベテランの投球が、再び大リーグスカウトの目に留まった。今季ＢＣ福島でプレーした大家がオリオールズと入団合意。マイナー契約だが、０９年以来のメジャーマウンドに続く道を勝ち取った。来年３月に迫る４１歳を前に「年齢的にじっくり育ててくれる時間はない。何とか公式戦で投げられるように頑張りたい」と息巻いている。

　１１月２日、米アリゾナ州に渡った大家は、レイズやロイヤルズなどの関係者の前で実技を披露した。マイナー有望株４選手を相手に約６０球。ナックルを武器に、芯で捉えられたのは「３球ぐらい」だった。これをオ軍のシューラー特別スカウトが高く評価。「変化や制球力は申し分ない。もう少しスピードがほしいが、これから備わってくる」と契約につなげた。

　ボールに回転が加わらず、予測不能な軌道で揺れ落ちる。メジャーでも使い手の少ないナックルボールに再起をかけている。かつては最速１５１キロを誇り、ブルワーズなどでメジャー通算５１勝を挙げた。だが１０年に日本球界に復帰した後、１１年オフに右肩を手術。球威は戻らなかった。横浜を自由契約になり、浪人生活を送った１２年「試しに投げた」ことがきっかけでナックルボーラーに転身した。

　球速は遅く習得も難しいが、肩への負担が少なく選手寿命が長いといわれる。「ナックルは技術が向上すればいいボールが投げられる。ここでチャンスをつかむために今まで一生懸命、ナックルを磨いてきた」とアピールの成果が実った。１３年オフにブルージェイズとマイナー契約した際は、翌年３月に早々と自由契約になった。今度こそ－。まずは来春のマイナーキャンプで生き残りを目指す。

　◆大家友和（おおか・ともかず）１９７６年（昭５１）３月１８日、京都府生まれ。京都成章から９３年ドラフト３位で横浜入団。９４年４月２９日ヤクルト戦に救援登板し３球でプロ初勝利。９８年オフに自らの希望で自由契約になり、レッドソックスと契約。ナショナルズなどを経て、１０年横浜復帰。翌年の退団後、日米の独立リーグに所属。１３年オフにブルージェイズとマイナー契約を結ぶも翌年３月に自由契約。今季はＢＣリーグ福島でプレー。メジャー通算２０２試合で日本投手歴代５位の５１勝６８敗、防御率４・２６。１８５センチ、９１キロ。右投げ右打ち。