３月２７日にプロ野球が開幕します。何と言っても気になるのが、活躍未知数の外国人選手です。

　開幕特集第５回は、春季キャンプから日刊スポーツのプロ野球担当記者が、こっそり教えてくれたイチ押しの外国人選手を紹介します。

　▽ソフトバンク　リック・バンデンハーク投手（２９＝韓国サムスン）　

　昨年、韓国リーグ・サムスンで最優秀防御率と最多奪三振の２冠を獲得した元メジャー右腕。１９８センチの長身を生かし、ゆったりとしたフォームから投げ下ろす直球は角度があり、球速も速い。スライダーの精度も良く、安定感のある投球が期待できる。左内転筋痛で出遅れ、開幕ローテ入りの可能性は低いが、３月１４日教育リーグ広島戦では３回を無安打無失点に抑えた。先発争いは激しいがチャンスさえつかめばシーズン２桁勝利も十分見込めそうだ。【ソフトバンク担当　福岡吉央】

　▽オリックス　ブライアン・バリントン投手（３４＝広島）

　昨年まで広島４年間で４０勝をマークした。スライダー、ツーシームを武器に安定感を誇る右腕。０２年に全米ドラフト１巡目指名された実績を持つ。「新しいチームメートとも仲良くやっている」と、すぐにチームにとけ込んだ。広島時代からラーメン好きは有名。「どんな味も食べるけど、塩ラーメンが一番好き」と打ち明けた。昨季終盤は右肘痛で離脱したが影響はなさそう。森脇監督も「１年間ローテで回ってくれる１人というのは間違いない」と期待を寄せている。【オリックス担当　大池和幸】

　▽日本ハム　ジェレミー・ハーミッダ外野手（３１＝パドレス）

　野手の新戦力の中で一番の目玉で、昨季までの打線のウイークポイントを埋めると期待されている。大谷が野手で出場しない場合に、昨季は適任の５番打者がおらず日替わりだったが、解消できそうなポテンシャルを誇る。０２年の全米ドラフト１巡目（全体１１位）でマーリンズ入団。メジャー通算６３２試合出場の実績を持つ元大リーガー。広角に打ち分け、パンチ力も兼備。大谷が５番で出場なら６番に座ることが濃厚。日本の投手に早期対応できれば新打線の破壊力は増すだけに、キーマンの１人になる。【日本ハム担当　高山通史】

　▽ロッテ　チェン・グァンユウ投手（２４＝ＤｅＮＡ）　

　台湾出身。多彩な変化球を操る技巧派左腕で、低めに集め打たせて取るのが真骨頂だ。昨季まで所属したＤｅＮＡでは、外国人枠もあって出場機会に恵まれなかった。昨秋の入団テストを経て移籍。伊東監督が「拾い物と言ったら、失礼」と言うほど、アピールに成功した。先発ローテの一員として、新天地でひと花、咲かせたい。通訳はおらず、一生懸命に日本語をしゃべる姿も好印象。ファンの人気も高まっている。【ロッテ担当　古川真弥】

　▽西武　郭俊麟投手（２３＝国立台湾体育運動大）

　台湾の大卒の新外国人右腕は２ケタ勝利を期待されている。最速１５３キロの直球を軸にスライダー、チェンジアップ、シンカーなどを巧みに配して実戦向きだ。田辺監督はかつての同僚で同郷の郭泰源の名前を挙げ「球のキレとか、泰源に似ている」と力を認めている。新人王の有資格者でもあり、タイトル獲得も狙える才能だ。【西武担当・広重竜太郎】

　▽楽天　ゼラス・ウィーラー内野手（２８＝ヤンキース）

　人気のおもちゃに似ていることからあだ名は「ポテトヘッド」。ずんぐりとした体形だが、動きは軽快で内外野の守備をこなす万能選手だ。当初は状態が上がらず周囲が心配したが、「実戦で調整していくタイプだから」と試合を重ねるごとに打撃も上昇。大久保監督も「どこでも使える」と評価。明るいキャラクターでチームを引っ張っていく。【楽天担当・島根純】