日本ハムが攻守に精彩を欠いて、後半戦黒星スタートとなった。失点にはつながらなかったが、６回１死一塁、飛球をつかんだ左翼西川遥輝内野手（２３）がアウトカウントを間違え、スタンドに投げ入れる凡ミス。９回は渡辺諒内野手（２０）が適時失策を犯した。打線は楽天則本から西川の本塁打で奪った１点のみ。首位ソフトバンクと４ゲーム差に広がった。

　怒りを通り越していた。思い通りに進まなかった後半戦初戦の試合後。栗山英樹監督（５４）は表情を変えることなく、言い切った。「本人が１番、分かっていると思う。オレが、そんなことを言う問題の問題ではないから」。怒気を抑えた柔らかな口調だった。言及はしなかった思わぬプレーが、完敗の伏線となってしまった。

　６回の守備だった。１死一塁の場面。楽天サンチェスの打球は左翼の、ほぼ定位置を襲った。西川が落ち着いて捕球。２死となったが若きスピードスターはクルリと反転した。勢いに任せて、日本ハム・ファンが陣取る左翼席へボールを放り込んだ。アウトカウントを勘違いしたミス（記録は失策）。野球規則で一塁走者に２つの進塁を許した。西川は「完全な不注意。準備不足。あんなプレーをしているようじゃ、試合に出る価値がない」と、失点にはつながらなかったが厳しく自らを責めた。

　９回には途中出場で、この日から再昇格した渡辺が適時失策。若手が陥ったミスの連鎖にも栗山監督は先を見据えて、じっと我慢した。「若手選手に関しては（ミスが）大きな前に進む要因になると信じる」。７回以降も左翼で起用され続けた西川は、８回に右翼席へ４号ソロを放った。「塁に出ることだけ考えて、何が何でもという気持ちだった」（西川）。若いチームだからこそ、失敗を糧に前進する姿を期待する。勝利につながらなくても、指揮官の思いに応えた一振りが、希望の光だ。

　後半戦は黒星スタートとなった。悔しさを飲み込み、栗山監督は言った。「本当は、きちっとやらなきゃいけないけど、あれ（ミス）を生かしてくれると思う」。ペナントレースは残り６０試合。ここから佳境を迎える。首位ソフトバンクとは４ゲーム差に開いたが、下を向く暇はない。後半戦最初のつまずきを反省し、再追撃の起点にする。【木下大輔】