佑ちゃんが真夏の北海道で再起をかける。日本ハム斎藤佑樹投手（２７）が８日楽天戦（札幌ドーム）で先発復帰することが３日、濃厚となった。前日２日の２軍戦で５回３安打無失点。この日、北海道・栗山町でアオダモの苗を植樹した栗山英樹監督（５４）は、斎藤について「彼の季節。オレらしく行きます」と、先発ローテーションの谷間となりそうな「８・８」の先発起用をにおわせた。

　今季は開幕ローテ入りも不調で２軍降格。一時的な中継ぎへの配置転換を経て先発に再挑戦し、２軍で結果を残した。１軍の先発となれば４月１７日楽天戦（コボスタ宮城）以来、今季３度目。チームは現在、首位ソフトバンクと８・５ゲーム差と苦しい状況。栗山監督が「佑樹は球場の空気を変える力がある。これは特別な力」と力説する右腕が復活劇を見せれば、チームを勢いづかせる材料にもなる。

　７月２６日の２軍戦後、斎藤は「優勝争いに（自分も）食い込んでいけるように頑張りたい」と、強い思いを口にしていた。くしくも、母校・早実も８日に甲子園初戦を迎える。今季、先発では２戦１敗。春先の借りを「斎藤佑樹」の名を全国に知らしめた真夏に返す。【木下大輔】