愛される男が快挙だ。広島新井貴浩内野手（３９）が、ヤクルト３回戦（神宮）の３回無死二塁、左翼線に適時二塁打を決め、通算２０００安打を達成した。史上４７人目。７回には中前安打で２００１安打目。チームメートにもファンにも親しまれる男は、ドラフト６位入団ながら愚直に突き進み、金字塔を打ち立てた。

　ベンチから全員が出て来た。ファンは総立ちだ。３回無死二塁。新井は内角スライダーに素早く体を回転させ、痛烈な打球を左翼線にはずませた。ファウルにさせない高度な技術で、通算２０００回目の「Ｈ」ランプをともした。全速力の適時二塁打。こだわってきた打点つきの一撃だった。

　「みんながチャンスをお膳立てしてくれた。何とかしようと思った。自分もうれしかったし、たくさんのファンの方が喜んでくれた。それがうれしかった」

　１週間前に「ぐしゃぐしゃのよ。記録員がＨかＥか悩むような。慌てて花束渡されて、みたいな」と想像していた打球とは正反対。花束を受け取り、頭上で誇らしげに掲げた。阪神へのＦＡ移籍で「プロ野球界で一番大きなブーイングを浴びた自信がある」と言う男は、その倍以上の大歓声を全身に受けていた。

　思い返せば山あり谷ありの連続だった。プロ１８年目。これまでの野球人生を「ワシはすごい。こんな選手もおるんか、と。ほんまに人に恵まれてきた」と振り返る。ドラフト６位で入団。何度も挫折を味わった。やじられ、たたかれ、そのたびに強く、愛されるようになった。そしてそばにはいつも、恩人がいた。

　「あのへたくそだった自分がよくここまで、と思う。周りの支えがあっての２０００本。感謝しかない」

　最初のきっかけは、１年目の秋季キャンプ（９９年１１月）だった。「何を言い返しよるか！　なんで地元に愛される選手にならんか！」。前年退団した山本一義氏（日刊スポーツ評論家）に一喝された。「下りてこい！」と、スタンドのヤジに言い返したのを見られていた。達川監督が指導を頼んだと聞き、打撃理論を楽しみにしていたところに突然、怒鳴られた。「両手で祈ってくれているファンがいる」。目が覚めた。

　それからは愛し愛され、ウソがつけない正直者。それゆえ痛烈な批判を受けたこともある。阪神へのＦＡ移籍。涙ながらに言った。「つらいです…。カープが大好きだから」。だがもう１つの本音は言葉にしなかった。金本さんと野球がしたい－。プライベートもいつも一緒。打撃はつきっきりで教わった。「カネさんに迷惑がかかる」。新井なりに考え、隠した。批判にもグッと耐え続けた。

　追い続けた大きな背中。泣いたこともある。「今日から６番だ」。４番を任されていた０３年の７月１２日。山本監督から６番降格を告げられた。監督室で涙が止まらなかった。「悔しさもあったけど、ホッとした部分もあった。それだけつらかった」。追いつかない技術。練習しかなかった。多少の故障は隠した。優れている点は「体の強さだけ」。夢中でバットを振った。

　不器用な男のプロ野球４７人目の節目到達。「次？　黒田さんの２００勝と…。あとは優勝したいね。明日もしっかり勝つ」。生まれも育ちもカープファンの“奇跡の男”。打球は真っ赤な左翼方向へ。感謝の思いをバットに乗せた。【池本泰尚】

　◆新井貴浩（あらい・たかひろ）１９７７年（昭５２）１月３０日、広島県生まれ。広島工－駒大を経て９８年ドラフト６位で広島入団。０７年オフにＦＡで阪神移籍。０８年北京五輪で日本代表の４番を打った。同年１２月から１２年まで労組プロ野球選手会会長を務め、１１年の東日本大震災による開幕延期問題、１２年のＷＢＣ参加問題などで奔走。１４年オフ、阪神に自由契約を申し入れ広島に復帰。０５年本塁打王、１１年打点王。ベストナイン、ゴールデングラブ賞各１度。阪神新井良太内野手は弟。１８９センチ、９６キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸６０００万円。家族は夫人と２男。

　▼新井が２６日のヤクルト３回戦（神宮）の３回、成瀬から左二塁打を放ってプロ野球４７人目の通算２０００安打を達成した。初安打は９９年５月１２日の巨人７回戦（広島）でホセから。新井は９８年ドラフト６位で駒大から入団。ドラフト制後入団の達成は３０人目だが、指名順位は１位７人、２位８人、３位７人、４位４人、６位１人、７位１人、ドラフト外２人。ドラフト外を除くと、６位以下は８３年福本（阪急＝７位）に次いで２人目。福本は高校から社会人を経て入団で、大学出身では新井が最も下位指名だ。また、出場２１１２試合での到達は４０位のスピード。４１位以下は全員高校から入団で、大学または社会人出身では９２年新井（近鉄）の２０２７試合を抜いて最も遅い到達だった。

　▼先発４番は通算８００試合目で８８１安打。打順別では試合数、安打数ともに４番が最も多い。２０００安打達成者は４７人のうち４３人が４番を経験も、達成試合で４番は０８年金本（阪神）以来で、長嶋（巨人）王（巨人）ら１０人しかいない。新井は１５年に広島へ復帰。途中で他球団へ移籍し、古巣に戻って達成は１２年小久保（ソフトバンク）に次いで２人目。