楽天にまたまた新顔が登場だ。ロッテ戦に「９番右翼」でプロ初スタメンを果たしたドラフト３位田中和基外野手（２２＝立大）が、両軍無得点の延長１２回に決勝２ランを放った。３打席連続三振から延長１０回にプロ初安打となる二塁打を放ち、引き分けの見えた土壇場で最高の結果を出した。５０メートル５秒８、遠投１２５メートルの身体能力を誇る大型スイッチヒッター。ドラ４菅原＆ドラ５森原のブルペンコンビに続き、楽しみな素材が名を上げた。

　１０メートルの逆風を縫った。両軍のレフトフライが軒並み失速していたのに、田中のフルスイングだけは別だった。延長１２回２死一塁、初めて右打席に入った。「リラックスして、思い切り、振るだけ振ろうと。打球は見えなかったけど、手ごたえは良かった。スタンドの声援で入るかな、と」。楽天の秘蔵っ子がまた１人、勝負の舞台に飛び込んだ。

　別格の新人だ。昨秋のドラフト直後、星野副会長は「ドラフトはチームの骨格を作る一番重要な“補強”。ビジョン通りのドラフトができた。楽しみなんだ」と不敵に笑った。

　監督から編成の担い手となり、メリハリの利いた戦略を立てた。支配下１０選手を指名した内訳は投手が８人。将来を見越して高校生捕手を１人。野手は、田中ただ１人だった。「全員投手でも…と思っていたけど。コイツは面白い。振れる選手だ」と見込んで、無名に３位の高評価を下した。