楽天美馬の表情が少し険しくなった。同点の８回２死三塁、代打新井の姿が目に入った。「何となくスライダーをライト前に運ばれる気がして」と不安を募らせながら、初球から５球続けて、直球、シュートを外角に集めた。それまで多投していたカーブ、スライダーなどの変化球は一切見せない。フルカウントで迎えた６球目。「嶋さんの要求と自分の考えが一致した」とサインにうなずいた。それまでと一転して、内角スライダーを投げきり、見逃し三振に仕留めた。「あそこで、あの場所に来るとは頭にないだろう」と裏をかいてピンチをしのいだ。

　「マイナス２０％」がマウンド上での余裕をもたらしている。「去年までは常に１００％の投球。全力だったことで長い回を投げられなかった。今年は則本や岸さんの投球を見て、８０％の力で９０％くらいの力を出すことを意識している」と余力を残している。昨季は８回以上投げたのは２６試合で１度だけだったが、今季は１１試合で５度も記録する。前日９日の広島戦では、投手陣が１２失点していただけに「そこを意識していた」とリリーフ陣の負担も軽くした。８回１失点で、則本に次ぐリーグ２位の７勝目を飾った。梨田監督は「いつも則本、岸の２枚看板と言っているが、美馬の存在は本当に大きい」と最敬礼だった。【栗田尚樹】