４番筒香が球宴限定で帰ってくる！　ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が、「マイナビオールスター２０１７」で全セの４番を務めることが決まった。広島緒方孝市監督（４８）が、打線で唯一筒香の起用法だけ明言した。ＤｅＮＡでは、今季途中から３番に入っていた。今日１４日の第１戦（ナゴヤドーム）と第２戦（ＺＯＺＯマリン）の２試合限定で、日本の主砲がかつての定位置に戻る。

　粋なはからいと、深い信頼を受け、言葉に熱を込めた。全セの４番を務めることが決定した筒香は「ありがたいこと。何とか、ファンの方にいいプレーを見せられるように頑張りたい」。指揮官を務める緒方監督が、迷わず決めた。「４番ゴウよ、筒香よ、もちろん。それだけははっきりしている。誰がクリーンアップを打ってもおかしくない。４番はゴウ。あとは好きに予想してください」。セ界の４番は１人しかいない。

　「４番筒香」が、２試合だけ戻ってくる。ＤｅＮＡでは６月３０日巨人戦から３番に配置転換された。快音が戻りつつあった筒香が、相手投手から勝負を避けられず、さらに爆発するためにと、ラミレス監督が打ち出した奇策。実際に打線の厚みは増し、チームは１０年ぶり勝ち越しターンを決め３位キープ。それでも、筒香には４番が似合う。

　託された期待には、バットで応えるつもりだ。試合前のホームラン競争から２年ぶりの王座奪還を狙う。「たくさんの子どもたちに夢を与えられるように打ちたい」と、初出場した１５年以来の“アーチスト”に返り咲く。もともと、リーグ戦では「ホームランを狙っているわけではない」と言い切る主砲。「シーズン中はなかなか、全打席で思い切って振ることができない。オールスターしかできないことがある。勝負したい」。球宴の舞台だけはフルスイングでアーチを求める。

　筒香の頭の片隅に常にあるのは、球場にきたファン、そしてテレビで見ている子どもたち。かつて自分が夢を見ていた野球少年だったからだ。緒方監督から「あいつにコンディションは関係ない。侍ジャパンの４番なんだから」と揺るがぬ信頼を受け、球界の祭典に帰ってきた４番筒香は、バットに夢を乗せる。【栗田成芳】