さすがの一撃だ。阪神福留は有言実行の先制決勝弾を決めた。２回無死、右腕ブキャナンの真ん中に入った１４２キロ直球系を鋭く振り抜き、ライナー性の打球でバックスクリーンにたたき込んだ。５試合ぶりの８号ソロ。試合の流れをひと振りで引き寄せ、「回の先頭だったので、まずは塁に出ることしか考えていなかった」と納得顔だ。

　ダイヤモンドを回り、ベンチに戻った後は苦笑いが続いた。１発の２球前には自打球を左膝上部に直撃させていた。苦悶（くもん）の表情を浮かべ、杉本チーフトレーナーが駆けつけるほどの激痛。「痛かった…」。その直後に力強くフェンスオーバーさせるのだから、ヤクルトバッテリーもお手上げだろう。

　「野手が点を取ってピッチャーを助けよう！」

　試合前のミーティングでは主将として声を張り上げていた。「それは常に思っていることだし、ずっとピッチャーが頑張っていたのに助けてあげられていなかった。打って点を取って楽にしてあげられて、良かった」。自らのバットでチームの１１得点大勝に導き、ホッとひと安心だ。

　福留に１発が出れば今季８戦全勝。昨季から１０連勝と影響力は大きい。負ければ３位転落の可能性もあった一戦。主将の値千金弾から、虎は息を吹き返した。【佐井陽介】

　▼阪神の１試合４本塁打（ロジャース２、福留、大山）は今季最多。１４年８月５日ヤクルト戦（神宮）で新井貴、鳥谷、マートン、ゴメスが計４本塁打して以来、３シーズンぶり。