守りのほころびが響き、金本阪神が２位の座も明け渡した。１点差に迫った直後の８回守備で、左中間に上がったＤｅＮＡ柴田の飛球を中堅中谷と左翼大山がお見合い。この適時二塁打から２点を失い、９回１点差まで詰め寄ったが結果的に痛恨のプレーになった。金本監督は「使っている僕の責任」と厳しい表情。４月２６日以来の３位後退で、首位広島とは今季最大の１１差。明日２８日にも自力Ｖ消滅の危機に立たされた。

　追い上げムードに水を差す、痛恨のプレーが起きた。１点差に迫った８回１死三塁。藤川が打たせたＤｅＮＡ柴田の打球が、左中間に飛んだ。左翼大山が先に手を挙げ、中堅中谷も捕球体勢。だが、次の瞬間、両者譲り合う形でまさかの“お見合い”で打球が落ちた。外野フライが一転、２点差に広げられる適時二塁打になった。

　さらに宮崎にも適時打されてこの回２失点。８回、９回も粘りに粘って１点ずつ返したが、あと１点届かなかった。金本監督は、最終的に重い失点となったこのワンプレーを、自らの責任と受け止めた。

　「それはルーキーで素人を守らせている僕の責任ですから。ある程度のミスは、覚悟して使っているわけですから。そんなことを怖がっていたら、いつまでたっても、選手を使えないでしょ？」

　糸井が負傷離脱している状況で、故障明けの西岡に休養日を与えた。打撃面で成長著しいドラフト１位大山を積極的に起用。三塁が本職で、外野はプロ入り後に本格的に練習を始めた。急造は否めず、中谷との連係がうまくいかなかった。

　結果的に守備の乱れが勝敗を左右した。それでも、今季初対戦となったウィーランドを序盤に攻略できなかったことも敗因の１つになった。中でも１番高山は４打数無安打２三振。金本監督も精彩を欠く打撃に渋い顔だ。「ずっと合っていない。タイミングが遅いのは、自分がリズムを作って、思い出すしかないんだから。去年１年間、経験しているんだから。打てない時の修正方法とかを自分で見いださないと、先に進めない」。若虎の伸び悩みが打線を重たくさせている。ルーキー大山に多くを求めざるを得ない現状がある。

　坂本の適時打で１点差に迫った９回、一打逆転サヨナラかと盛り上がった９回１死一、三塁の好機は上本と福留が連続三振。２位で並ばれていたＤｅＮＡに連敗し、３位に落ちた。「だから、あと何試合あるんだ？　残り５試合なら、焦るけどね」。金本監督はこの時期の順位変動に一喜一憂しなかった。しかし、ズルズルといくわけにはいかない。自力優勝が消滅する瞬間も近づいている。【田口真一郎】