ぶれない「頭」が、最速１５８キロのカギだった。西武のエース菊池雄星投手（２６）が自己最速を１キロ更新する左腕史上最速となる１５８キロをマークし、８回１１奪三振１失点で、リーグトップの１１勝目を挙げた。２軍戦ではソフトバンク川原が１５８キロを記録したことはあるが、１軍の試合では１５年に自身が初めてマークした１５７キロを更新。打線は１１安打８得点と圧倒し、西武黄金期だった９１年以来の１２連勝で、２位楽天に４ゲーム差に迫った。

　歴史に名を刻む１球が、楽天ウィーラーの胸元に伸びた。５回無死、カウント１ボール２ストライクからの６球目。菊池が投じた内角高めへの直球が、日本人左腕史上最速の１５８キロをたたき出した。

　１５年に自身が初めて記録した自己最速１５７キロを、２年かけて１キロ更新。ヒーローインタビューに立つと「気持ち良かったです」と大粒の汗をぬぐった。衝撃の１球は、わずかにボールゾーンへ外れたが、助っ人の腰を引かせるには十分の球威とコース。続く７球目は１４４キロのスライダーをひざ元、内角低めにワンバウンドさせ、空振り三振を奪った。

　もはや追い掛ける存在は、１０５マイル（約１６９キロ）左腕のチャプマン（ヤンキース）だけなのか。「三振を狙いにいった時も、がむしゃらじゃなくて、力の強弱を入れた」と、力まずに腕を振った。テーマにするのは、調子がいい時のフォームを常に繰り返す再現性。今年に入って、陸上１００メートル、２００メートル世界記録保持者のウサイン・ボルトや、ボクシング・ロンドン五輪金メダリスト村田諒太ら、他の競技の映像も見て研究を重ねるようになった。

　「一流は頭がぶれないんです」。頭を一定の位置に保つことで、投球時に体の軸が安定する。力まずに、最大限の力を指先に込める。トップアスリートから学んだことを、すぐに投球に生かす懐がある。直球にスライダー、カーブ、チェンジアップも織り交ぜ１１奪三振。球場を支配するかのような圧倒的な力で、楽天を寄せ付けなかった。

　エースの力投で、西武黄金期だった９１年以来の１２連勝。試合直前には肩まわりに違和感を覚えたが、試合に入ればすぐに回復。辻監督は「打たれる気がしなかった」と絶賛した。１６０キロを狙うかと問われた菊池は、「頑張ります」と２万３５５人のファンに約束。まだまだすごみを増す期待たっぷりの、力のこもった１１５球だった。【前田祐輔】

　◆過去の最高球速　スピードガンが普及した８０年以降で、プロ野球最速は大谷（日本ハム）が記録した１６５キロ。１６年１０月１６日のソフトバンクとのクライマックスシリーズで、吉村の打席で１球、本多の打席で２球記録した。左腕では菊池（西武）が１５年９月１３日ロッテ戦で１５７キロを記録。また２軍では、川原（ソフトバンク）が１２年７月２８日中日戦で１５８キロを記録している。