なんか勢い出てきたで～！　阪神中谷将大外野手（２４）が１点を追う８回１死一塁から逆転の決勝１７号２ランを放ち、チームは４連勝を飾った。直後の鳥谷も４号ソロで続き、連続アーチの逆転ショーに甲子園はお祭り騒ぎ。首位広島も勝って５・５ゲーム差は変わらなかったが、ムードは最高潮だ。５日から直接対決３連戦が控えており、このまま連勝で突っ走ることができれば、いよいよ逆転優勝が現実味を帯びてくる。

　無心で振り切った。レフトへぶっ飛ばした白球を見つめて、中谷は走りだす。「飛距離は完璧やなと思ったので、あとは切れないでくれと思って」。１点を追う８回１死一塁。願いを込めた打球は、左翼ポールの内側を通過。甲子園がどよめく起死回生の１７号逆転２ランで、虎を窮地から救い上げた。

　「バットも持ちたくなかったですし、野球したくないとも思ったんですけど、ほんと今日この１本を打てたことによって、すべてが報われたかなと思います」。お立ち台のヒーローは悩んでいたことを打ち明けた。８月２２日ヤクルト戦（神宮）から３試合連続でアーチを描いた。だが、ここ５試合では１９打数１安打と、沈んでいた。「使ってもらっている。結果で応えたい」。その一心だった。

　不振は深刻で、金本監督は代打策も考えていた。「あそこはちょっとね…。確かに（代打策が）チラつきましたけどね。今日の内容とメンタルではちょっと無理かな、というね。顔にはっきり出る子ですから。本人はおそらく『まぐれで打った』とコメントするんじゃないかと思いますけど、まぐれであろうが何だろうが、当たってあそこまで運べるというのが素晴らしいんでね」。

　決してまぐれではない。奇跡を起こすために中谷が続けていることがある。打席に入るときバットを居合切りのように、八の字を描き斜めからスイング。そして芯の部分を見つめてから、投手に視線を送る。「いつもやっています」。試合前のティー打撃では、右手と左手を上下逆さに持って振り込む。プロ入り後、愚直に工夫を重ね続けることで、自らのスタイルを確立してきた。だからこそ、苦しい場面で結果が残せる。

　敗戦ムードを一掃する一撃で４連勝。チームは貯金を今季最多の「１６」にまで伸ばし、最高潮と思えるほど勢いに乗ってきた。この日は首位広島も勝利したため、依然５・５ゲーム差のまま。指揮官は力を込めて言う。「今日みたいな勝ち方もできるようになった。最後まで諦めず、明日も今日の勢いをそのまま持っていきたい」。もう少し手を伸ばせば、届くところにコイがいる。【真柴健】

　▼中谷が今季１１９試合目で１７号アーチ。このペースで打ち続けると最終的に２０本に到達する。大台をクリアすれば、阪神の生え抜き右打者では０６年の浜中（２０本）以来１１年ぶり。他に２０本以上打った主な生え抜き右打者は今岡（０４年２８本、０５年２９本）、新庄（００年２８本など３度）、八木（９０年２８本など３度）、岡田（８５年３５本など６度）、田淵（７４年４５本など９度）がいる。