＜酒井俊作記者の旬なハナシ！＞

　西宮、ニューヨーク、大阪、三田…。夢中で走ってきた道のりをねぎらう、心温まる胴上げだった。１２日の練習後、独立リーグの兵庫でプレーする井川慶が監督、コーチ、選手ら１８人の手で宙を舞う。続木敏之監督（５９）は言う。「井川の存在もあり、みんな選手が励めて成長もできた１年間でした」。チームは今季、リーグ４連覇。優勝が決まった当日は発熱で不在だったため、奮闘をたたえた。

　１４試合登板でリーグ最多の１１勝。かつての阪神のエースは無敗の成績で頂点に導いた。それ以上に、かけがえのないものをチームにもたらした。木山裕貴捕手（２３）は若い投手を諭す。

　「井川さんも、あれだけ考えて投げている。俺らのレベルやったら、もっと考えて、１球１球、意識しないといけない」

　木山は１８・４４メートルを隔てて井川と向き合った。ブルペンで学び、マウンドで勝負する。「１球１球、捕っていても、意味のある球なんです」。内角に構えれば、計ったように重い直球が来た。正確無比な制球力。ハイレベルな野球だった。続木監督にも「（ストライクゾーンの）横幅を使って配球しなさい」と後押しされた。内角を突く重要性は誰でも頭では分かる。だが、キッチリ投げ込んでくる井川の制球があってこそ、身をもって理解できるのだ。

　試合中も話し合いを重ねた。決して頭ごなしではなく、意見も求められる。ある時「あそこに投げて打ち損じてくれたけどプロなら打たれるよ」と言われたという。ＮＰＢを目指す木山の目線を上げてくれた、ひと言だ。若き同僚たちに溶け込んだ。主将の菖蒲海内野手（２０）も、こんな言葉を聞いている。「プロはね、甘くなっただけ、ホームランにされる。甘い球はミスショットしない」。大リーグのヤンキースやオリックスでもプレーした足跡は、いつしか、後進が歩む道になっていた。志を伝え続けた井川の１年間だった。（敬称略）