命運は、メジャーも経験した元ドラフト１位右腕に託される。

　日本ハムは２５日、都内のホテルでスカウト会議を開き、今日２６日のドラフト会議に向けて、戦略をかためた。明言はしなかったが、早実・清宮の評価は揺るがず、１位入札が濃厚。抽選は、くじ引き５連敗中の栗山英樹監督（５６）ではなく、木田優夫ＧＭ補佐（４９）が務めることになった。「どうしても欲しい選手。全身全霊をかけていきます」と、意気込みを語った。

　“選手交代”を明かしたのは、栗山監督だった。会議を終え、報道陣の前に立つと「くじは引かせてもらえない。クビになったので」。本人は今年も意欲を示していたが、吉村ＧＭは「データです」と“勝率”の悪さを理由に、ついに決断した。

　木田ＧＭ補佐は、早実の校舎がある国分寺市出身と縁もある。明石家さんまと２０年来の親交があり、年末には必ず人気テレビ番組「明石家サンタ」に出演してきた、同ＧＭ補佐。この日のスカウト会議後には、勢いよく箱に手を入れて指をぶつける動作をしながら「『あっ、痛てっ』とかやったらウケるだろうなとは思うけど、そういうことはやっちゃいけない。（選手の）人生がかかっているものなので真面目にやりたい」。笑いは封印し、運命をたぐり寄せる。

　栗山監督も「あとは神の差配を待つだけ。僕が引く引かないではなく、必ずウチに入ってくれると思っている」。大谷は今オフ、ポスティングシステムを利用してメジャーに挑戦する意思を固めている。海を渡る球界の至宝と入れ替わりで、スーパースターの原石が導かれてくると信じている。【本間翼】