西武山川穂高内野手（２６）が“４番強奪宣言”だ。１８日、西武第２球場で自主トレを公開。「年間を通して戦うには下半身が大事」とランニング、打撃練習を中心に汗をかいた。その後、メディアを前に「４番は小学校から打ってきた一番打ちたい打順。狙いにいくと強く思ってないといけない」と心意気を示した。

　昨年は２３本塁打を放ち、シーズン後半には４番に座った。４番としては２７試合で打率３割９厘、１０本塁打、２１打点。打率は４番を打った他の３人（中村、浅村、メヒア）を上回った。それでもその重圧は痛いほど感じた。「４番だと攻め方も全然違う。中村さんがずっと打ってきて、僕は去年ちょろっと出た程度。でもあれだけ（重圧を）感じるということは、ずっと打っている中村さんは本当にすごい」。だからこそ「浅村さん、秋山さん、中村さん、メヒア、森とすごいバッターがいる中で自分も負けられない」という。

　昨年１１月のアジアプロ野球チャンピオンシップでは侍ジャパンの４番として１４打数３安打の打率２割１分４厘、１本塁打、４打点。納得はしていないが「（西武で）僕はレギュラーでもないので、打てなかったら翌日は保証されない。そういう意味でジャパンの短期決戦での３試合はすごく勉強になりました」と手応えもつかんだ。今春は４番強奪に向け「オープン戦から全試合に出場したい。１試合１試合、全力でフルスイングしたい」と誓った。【千葉修宏】