やっと出た！　ロッテのドラフト１位、安田尚憲内野手（１８＝履正社）が巨人とのオープン戦でサヨナラ適時打を放った。キャンプ中から４番で起用されるなど期待をかけられてきたが、実に対外試合２５打席ぶりの快音。この日は井口新監督の本拠地初実戦。待望のオープン戦初安打が、チームに最高のエンディングをもたらした。

　相手野手のグラブ下をすり抜けた打球を見ると、安田はつき物が落ちたような顔で手をたたいた。左前打。サヨナラだ。「何とか食らい付こうとした結果。泥くさいヒットでしたが、今の自分には一番いいヒットでした」。ベストなスイングでも、会心の当たりでもない。それでも、もがいた先に光は差す。今の自分を象徴するような決勝打だった。

　同点の９回裏に舞台は整った。２死満塁。「アウトになれば試合が終わる。それまでの打席と違う緊張感はありました」。落ち着いていた。１球目に見逃した巨人谷岡のフォーク。ねらい球ではなかったが、１球見たことでインプット。やや甘く抜けた外角への２球目を逃さなかった。

　対外試合２５打席ぶりの快音だ。１８歳ながら、キャンプ中の対外試合初戦から４番に座った。だが２月１７日の台湾・ラミゴ戦で右前打した以降は練習試合、オープン戦ともに無安打。「とにかく自分のスイングをすること」と毎日言い聞かせた。くよくよする姿はなかったが、３月に入ると「しんどい」の言葉が漏れるようになった。

　すり足打法にしたり、右足を上げたり。試行錯誤を繰り返した末の１本が、井口監督の本拠地初采配に勝利の花を添えた。指揮官は「やっぱり持ってますね。ああいう場面で回ってくることはなかなかない」とスター性に拍手。守備では、新しい人工芝に足を取られて転ぶ場面もあったが、最後に主役をかっさらった。

　打席経験を積ませるため、オープン戦終了までの１軍同行が決まっている。「プロでサヨナラ打。子どものころから見ていた光景を実感できた。でもまだまだ未熟です。もっと実力をつけていきたい」。持ってる男は、どこまでも謙虚だった。【鎌田良美】