昨年１月に胃がん手術を受けた広島赤松真人外野手（３５）が、復活へ大きな一打を放った。１１日、教育リーグ・オリックス戦（舞洲）に途中出場し、８回に中越えへの２点三塁打で術後初安打をマークした。今春キャンプを２軍で完走し、今月４日に代打で１５カ月ぶりの実戦復帰。そして安打を放った。「１軍に貢献をして３連覇」との目標にまた前進した。

　赤松は全身に力を込め、バットを振った。８回２死一、二塁。佐藤世の直球をたたいた打球が、前進していた中堅手の頭上を越えた。スピードスターは長い長いブランクを感じさせることなく、あっという間に三塁に達した。

　「あれはセンターフライですよ。前進守備だったんで。でも打てないより、打った方がいいので良かった」。記念すべき復帰後初安打。本人は淡々と振り返ったが、打った瞬間は広島ベンチだけでなく、球場全体が沸いたことが、その１歩の大きさを物語っていた。

　前例のない闘いが続いている。昨年１月の胃がん摘出手術から抗がん剤治療、リハビリなどを乗り越え、今春は２年ぶりに２軍でキャンプ参加。フリー打撃では柵越えを放つこともあった。今月４日、教育リーグ中日戦で実戦復帰。一昨年の日本シリーズ以来、１５カ月ぶりのことだった。そして待望の安打が出た。

　「打席で球がめちゃくちゃ速く見える。守備でも今日は５、６回飛んできた。かなりしんどかった」と背番号３８は苦笑い。７回から外野に入り、多くの守備機会をこなした。まだまだ不安を抱えるが、以前のようにグラウンドを躍動する姿が戻ってきた。

　「前に進んでいる実感はあるが、筋力や体力的にまだまだ。もっと練習しないといけない」。最終的な目標には、走塁や守備で貢献してのチーム３連覇を掲げる。喜んでばかりはいられない。契約更新してくれた球団に感謝し、野球ができる喜びをかみしめながら、少しずつ階段を上がっていく。【大池和幸】