８年ぶりに古巣楽天に復帰した渡辺直人内野手（３７）が、意地の一打を見せた。８日、ソフトバンク戦の９回無死一、三塁。２点を追う場面で代打で登場したベテランは、守護神サファテから９球も粘って右前適時打を放ち、１点差に迫った。試合は４－５で敗れたが、８回に３安打で３点をかえすなど打線に粘りと活気が出てきた。２連敗中で借金５だが、トンネル脱出の光は見えてきた。

　ありったけの思いを、バットに詰め込んだ。渡辺直は胸をたぎらせながら打席に立ちつつも、頭は冷静だった。２点を追う９回無死一、三塁。フルカウントから３球連続ファウルで粘った９球目。サファテの内角高め１４８キロ直球を振り抜くと、バットにひびが入りながらも、打球は飛び込んだ一塁高田の脇を抜けた。一塁まで一気に駆け抜けた背番号２６は右手を振りかざし、こん身のガッツポーズを繰り出した。

　「三振だけはしないで、何とか三塁走者をかえせるように、次につなげたのは良かった。変化球で追い込まれていたので頭に入れながらも、詰まっていいところに打球が飛んでくれた。ただただ、うれしかった」

　涙の移籍会見から８年。再びクリムゾンレッドのユニホームに袖を通した３７歳のベテランは、覚悟を決めて１２年目のシーズンに臨んでいた。今キャンプでは「古巣で恩返しがしたい。楽天に取って良かったと思ってもらいたい。現役生活があと１年で終わってもいい」と徹底的に体をいじめ抜いた。開幕してからは、試合後に室内練習場にこもってバットを振り、ひたすら出番を待った。現役時代、楽天で渡辺直と苦楽を共にした高須打撃コーチは証言した。

　「試合の後もマシンを打って、いい準備をしていた。サファテの球でも合うと思っていた。いい結果を出してくれて良かった」

　ホームで期待に応えた渡辺直は胸をなでおろしていた。「あそこは打ってつないでくれると思って出してくれたと思う。いい場面で回ってきたので、しびれました。首脳陣、ファンの期待に応えたかった」。敗れはしたが、終盤に見せた怒濤（どとう）の猛追を収穫とする。渡辺直の一打が、湿った打線の着火剤となる。【高橋洋平】