首位広島が今季３度目の３連勝を飾り、２位ＤｅＮＡとのゲーム差を２・５に広げた。同点の９回、ブラッド・エルドレッド内野手（３７）が代打決勝アーチで決めた。ＯＢの衣笠祥雄氏（享年７１）が２３日に死去してから最初のカードに３連勝。横浜での同一カード３連戦３連勝は、１２年７月以来６年ぶりだ。偉大な鉄人にまた白星を届けた。

　高々と舞い上がった打球が、ハマスタのバックスクリーンにぶち当たった。エルドレッドが９回、値千金の４号決勝ソロ。１６年５月以来の代打アーチで勝利を引き寄せた。「１回の３点を追いつかれてタフな試合だった。いいところで本塁打が打てた。高く上がりすぎたが、芯を食ったので、しっかりと入ってくれた」。開幕から８戦８セーブと完璧救援を続ける山崎を撃沈。ジム・ライトルが持つ球団外国人最多本塁打１５５本まで残り２３本に迫った。

　ＯＢの衣笠祥雄氏が亡くなってから最初のカードに３連勝。エルドレッドも「鉄人」の存在を当然のように認識していた。「もちろん球場で何度もお見かけした。カープの素晴らしい選手と知っている。昔のビデオを見ると、衣笠さんが必ず出てくるからね。亡くなられたことをしのんでいる」。球団史に明るい助っ人は、背番号３が永久欠番であることも知っていた。

　来日７年目。日系人を除けばライトルを抜いて、球団史上最長の在籍となった。広島での時間は人生の多くを占める。開幕前には、助っ人では異例とも言える自身の著書が発売された。「日本に長くいられて、愛されることでこういう機会を得られた。（出版が）珍しいことだとも知っているし、感謝しているよ」。この日のヒーローインタビューでは、質問に通訳を介さずに答えた。「全部、聞き取れているよ」。そう言ってニヤリと笑った。

　２２日の中日戦以来の出場。今カード最初の打席、最初のスイングで試合を決めた。開幕５戦で３本塁打もその後は不振続き。２軍降格もありえる状況だった。だが、信頼を寄せる緒方監督が１軍に置き続けた。その指揮官は「こういう接戦をものにできたのは大きい。カントリー（エルドレッドの愛称）が持ち前の長打で決めてくれた」とたたえた。偉大な先人も、天国で笑顔に違いない。迎える黄金週間で、首位の座を揺るぎないものにする。【大池和幸】