阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）がチームも自身も苦しい中で、７勝目をもぎ取った。

　「本当に苦しい投球になってしまった。ブルペンでは調子が良かったけど、本当に違う投球になってしまった」

　試合後は思わず苦笑いを浮かべた。５点の援護を受けた直後の４回には、四球の後、３連打を浴び、フラフラになりながらも３失点でとどまった。金本監督は「どうにかこうにか、あのイニング、土俵際で踏ん張ったなと。一気に大崩れしないのが信頼であり、エースですから」と評した。６回までに要した球数は今季最多の１３１球。それでも冷静に打者１人１人とにらみ合い、６回７安打３失点。先発の仕事を果たした。

　９戦目でハーラー単独トップの７勝目。来日してから最速の７勝到達で、数字上ではシーズン２５勝に到達する超速ペースだ。開幕前にあと１６勝に迫っていた、ジーン・バッキー氏（８０）の虎助っ人最多１００勝を優に超える量産ぶりだ。

　メッセンジャーにとって目標の偉人だ。１月の来日時も「可能性があるものはすべて超えられるように頑張りたい」と意気込んでいた。来日８年間では、１４年の１３勝が最高だ。今季での１００勝到達は難しいと思われたが、いまや現実味を帯びる。普段から、バッキー氏と１週間に１度会話をする。ラーメンやクッキーなどがつまった大きな箱も届けるという。「１００勝といわず、今シーズン中にぜひ１０１勝に到達してほしい」。バッキー氏も記録超えを心から応援している。

　これでメッセンジャーは地方球場で通算８戦で負けなしの７勝。先週に続いて５月２度目の連敗ストッパーとなった。「連敗ストップだけじゃなくて、連勝に続いていかないといけない」と気合十分。倉敷の地で「地方の鬼」がチームの危機を救った。【磯綾乃】

　▼メッセンジャーがチーム４０試合目、自身の登板９試合目にして早くも７勝目を挙げた。いずれも１０年の来日以来最速だ。仮に登板間隔、白星とも現状のペースを維持すると、実に年間２５勝の計算になる。現在ＮＰＢ通算９１勝。残り９勝となった１００勝も、楽々達成できるペースだ。なおシーズン２４勝を挙げた１３年田中将大（楽天）の７勝目は、今季のメッセンジャーと同じ５月２２日（巨人戦）。チーム４２試合目で、メッセンジャーは田中の上をいっている。