ヤクルトが巨人を抜いて単独２位に浮上した。巨人先発ヤングマンを打ちあぐねていたが、５回の攻撃前に円陣を組むと一変。３連打で１点差とすると、ウラディミール・バレンティン外野手（３４）が左翼席最上段へ逆転の２３号３ランを放った。セ・リーグ本塁打王争いで同僚の山田哲と並ぶ一振りで、チームを５連勝に導いた。

　行方を追うまでもなかった。１点差の５回無死一、二塁。カウント３ボールで、バレンティンは神経を研ぎ澄ましていた。ヤングマンが投じた真ん中のカーブをフルスイング。打球はあっという間に左翼の５階席に吸い込まれた。本塁打争いでリーグトップの山田哲に並ぶ２３号逆転３ランで５連勝を飾り単独２位に浮上。「ストライクなら打とうと思っていた。甘いカーブを見逃さず打てた。スゴイアタリ」と自賛した。

　主砲のバットから快音が鳴りやまない。１打席目の中前打で９試合連続安打を決めると一気に３安打。「自分は７月からが毎年いい。夏場に強いのが好調の要因だね」とうなずいた。

　あの姿と重なってきた。１３年に６０本塁打を放ち、王貞治（巨人）ローズ（近鉄）カブレラ（西武）が５５本塁打で保持していた日本プロ野球シーズン本塁打記録を更新した。

　今季は１９本塁打で前半戦を終了。シーズン３６本塁打ペースだったが、後半戦の開幕を迎えた１６日のＤｅＮＡ戦前、自信満々に断言した。「グッドコンディション。ロクジュッポン、オッケー。残り６６試合で４１本？　大丈夫。１試合１本でオッケーだ」。現在の体重は約１１０キロとベストの１０８キロから許容範囲の２キロ以内。大好物の焼き肉は脂身のあるカルビでなくハラミを選ぶなど「食欲」より「打ちたい欲求」を優先させている。

　後半戦は８戦４発。現状は年間５２本ペースだが、１３年は７月以降に３６発を量産するなど勢いに乗れば止まらないだけに、ペースアップも十分にある。「山田とお互いに打てているのはうれしいけど一番大事なのは勝つこと。明日からもっと頑張って最終的に（チームが）１位で終わりたい」。本塁打王３度のキング大本命。「６０発超え」と「９６敗からの下克上」という偉業達成に挑む。【浜本卓也】