阪神の連勝は３でストップし、４位に転落した。相性抜群のＤｅＮＡ戦での完敗は痛いが、悲観することはない。４番糸井嘉男外野手（３７）、３番福留孝介外野手（４１）がアベック弾で虎党を沸かせた。明日１４日からの首位広島戦（京セラドーム大阪）、その後も続くＣＳ争いに向け、ベテランの好調ぶりが頼もしい。

　大敗のなかで、アベック弾が輝いた。糸井と福留が、昨季８月２３日ヤクルト戦以来、通算３度目のアーチ競演。チームは敗れて４連勝を逃し、４位に転落も、ベテランは元気いっぱいだ。

　読みと技、執念が光った。先取点を奪ったのは４番糸井の１発だった。１回２死から福留が内野安打で出塁。「孝介さんが走って出塁してくれた。つなぐ意識で入った」。１ストライクからの２球目。１４４キロをとらえた。右翼へ１４号２ラン。本塁打を打てば負けない“不敗神話”は引き分けを挟んだ８連勝で止まったが、体は万全でなくてもバットが止まる気配はない。

　主将の福留は諦めない。先発馬場が打ち込まれ、２点を追う４回。初球はセーフティーバントの構えで揺さぶった。カウント１－１から、３球続いたスライダーをとらえた。右翼スタンド上段に運ぶ１発に「状態としては甘い球を１球で仕留められている」。８回にも安打を放ちチーム唯一の３安打。それでも自身の結果ではなく「（諦めない）姿勢は見せているけど、それだけじゃなくて。やっぱり勝ちにこだわらないと」とチームを見渡した。

　８月の月間打率は糸井が４割６分２厘で、福留は４割８分をマーク。福留は今季の通算打率も２割９分２厘まで上げ、過去４人（５度）しかいない４１歳以上で打率３割を視界にとらえた。金本監督も「いい具合に休養を作ってあげれば必ず数字を残してくれる選手なんでね。こっちは休ませ時が難しいけどね」。明日１４日からは首位広島との３連戦が待つ。指揮官と糸井が「頑張ります」と意気込めば、福留も「出来ることを１つずつでもやるしかないでしょう」とうなずいた。暑い夏こそ、ベテランの存在が光る。【池本泰尚】