阪神浮沈のカギを握る新外国人投手2人が27日、予習ばっちりで来日だ。ポスト・ジョンソンの期待がかかるジョン・エドワーズ投手（32＝インディアンス3A）は関西空港に到着。

14～15年のレンジャーズ時代に同僚だった藤川球児投手（39）、DeNAスペンサー・パットン投手（31）から日本野球情報を収集。先発期待のジョー・ガンケル投手（28＝マーリンズ傘下3A）は伊丹空港に降り立ち、日本野球への対応に自信を見せた。2人は28日、西宮市内で入団会見を行う。

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阪神新外国人のガンケルが悪天候の中、強運を味方に来日した。米国から成田を経由し、伊丹空港着の航空機で関西入り。午後7時台の到着予定時刻の伊丹上空には風速50メートル以上の強風が吹き荒れ、多くの伊丹着便が欠航となっていた。そんな中、「少し揺れたけど、問題なかったです」と、何事もなかったように笑顔を見せた。

到着ロビーでもひときわ目立った196センチの長身右腕。エドワーズ同様、こちらも日本野球の予習もばっちりだ。昨年12月の正式契約後、球団に要望してNPB統一球を取り寄せた。来日に備えて練習を重ね「最初はすごく日本のボールが滑ったけど、使っていくうちに感覚も良くなった。なじんできて、これからうまく投げられそうです」と手応えをつかんだ。メジャー未経験ながらマイナー通算172試合の与四球率は驚異の1・49。最大の武器となる制球力に、影響はなさそうだ。

先発候補の期待がかかり、春季キャンプは1軍発進が決定。「日本に来たことにすごく興奮しています。すぐにキャンプに入るので、すごく楽しみにしています。頑張ります」。力強く意気込んだ。【奥田隼人】

◆ジョー・ガンケル　1991年12月30日、米フロリダ州生まれ。13年ドラフト18巡目（全体533位）でレッドソックス入団。オリオールズ、ドジャースを経て17年途中にマーリンズ移籍。メジャー出場なし。昨季は3Aで19試合（先発15）に登板し8勝2敗1セーブ、防御率3・80。196センチ、102キロ。右投げ右打ち。