阪神が「2022 JERA クライマックスシリーズ セ」のファーストステージ突破を決めた。1勝1敗で迎えたDeNAとの第3戦は、1点リードの9回に1死満塁の大ピンチ。ここで矢野燿大監督（53）が今季初めてマウンドに出向いて、湯浅京己投手（23）ゲキを飛ばし、新守護神は終戦寸前の併殺斬りで劇的勝利を決めた。阪神は12日からのファイナルステージ（神宮）でセ王者のヤクルトに挑み、下克上での日本シリーズ進出を目指す。
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阪神攻撃陣も、誰も諦めてはいなかった。1点を追う6回、一丸の猛攻で一気に試合をひっくり返した。DeNA浜口対策で2番起用された先頭の北條が左翼線二塁打。矢野監督は迷わず代走熊谷を起用した。そして続く3番近本に異例の送りバントのサイン。2度ファウルで失敗し、両膝に手をついて肩を落としたが、心は折れていなかった。「何とかしようという一心。進塁させることだけを意識しました」。切り替えて迎えた浜口の6球目。「ボールの外側を」と進塁打を意識し、内角直球を引っ張った打球は会心だった。右翼フェンス直撃の同点二塁打。ミス取り返す渾身（こんしん）の一撃で、苦しめられた浜口をKOした。
引き分け以下で終戦となる試合でナインの重圧も大きかった。矢野監督は近本に続いて今季1犠打の4番大山にも送りバントを命じたが、2番手入江の初球を捕邪飛。再びイヤなムードが漂ったが、崖っぷちでみんなが助け合った。決めたのは続く5番原口だ。
「本当にここしかないと。主軸2人にそういうサインが出て、何とかつなぐという思いが出ていた」。フルカウントから短く持ったバットで内角154キロに食らいつき、白球を左翼前に弾ませた。二塁から近本が逆転のホームへ滑り込んだ。原口はCS3試合目、10打席目の初安打だった。矢野監督は「原口は執念の男なんでね。ああいうところでやってくれると思っていた。期待通り打ってくれた」と感動。結果が出なくても5番一塁で使い続けた男が、ここ一番で応えた。
原口は「勝たないと先がないのは全員分かっている。矢野監督がやってきた『楽しむ』とか『超積極的』というのはもちろん頭に入れながら」と胸を張った。矢野監督と1日でも長く「俺たちの野球」を続けたい。12日からは王者ヤクルトに挑むが、今季神宮では7勝5敗と勝ち越している。近本は「勝つだけ」ときっぱり。セ3位から初の下克上日本一へ、虎のムードは最高潮だ。【石橋隆雄】
○…近本は守りでもチームを救った。逆転直後の6回裏、先頭桑原の左中間を抜けようかという打球をダイビングで好捕。「無理かなと思いながら追っていた。打球が沈んできたので、いけるかなと。冷静でした」。抜けていれば長打確実の大ピンチで、岩貞をもり立てた。矢野監督は「近本もよく守ってくれたし、タカヒロ（熊谷）もいいプレーをしてくれた」と評価。熊谷は途中出場で三塁に入り、8回先頭伊藤のライナーをダイビングキャッチ。いずれも相手のトップを切るビッグプレーだった。
○…北條が逆転の口火を切った。CS開幕直前に1軍復帰したばかりだが、「2番二塁」で出場。1点を追う6回、浜口から三塁線を破る二塁打を放ち、この回2得点につなげた。「絶対何が何でもという気持ちしかなかった」と起用に感謝。試合後のナインの盛り上がりに「やばかったっす！ もう優勝したんかな、というぐらいで」と満面の笑み。矢野監督は2軍暮らしが続いた男の一打に「流れを変えられる男」と陰のヒーローをたたえた。
