＜オープン戦：中日１－５ヤクルト＞◇２３日◇ナゴヤドーム

　中日は２３日、ヤクルトとのオープン戦（ナゴヤドーム）に１－５で敗れ、２位でオープン戦全日程を終了した。先発朝倉、２番手中田が打ち込まれるなど課題が残ったが、故障離脱していた森野が左中間二塁打で完全復活を証明。相手の新外国人２投手の実力を確かめるなど、収穫も多かった。落合監督は「まだ何が起こるかわからないだろ」とはぐらかしたが、２位フィニッシュはリーグ制覇した０６年と同じパターン。連続日本一は間違いない!?

　後味の悪い黒星にも、落合監督は表情を変えなかった。対セ・リーグ初黒星でオープン戦が終了。１０勝６敗１分、勝率６割２分５厘で２位となったが、総括はなし。「まだ何が起こるかわからないだろ」とだけ話した。

　スッキリしない試合だった。先発朝倉、中田が相次いでつかまり、打線は初対戦となる先発リオスに歯が立たない。１４０キロ代中盤のストレートと変化球のコンビネーションにひねられ、５回２安打無失点と沈黙。６回に李の右前タイムリーでようやく１点を返したが、失った主導権は取り戻せなかった。

　それでも、収穫は多かった。抑え込まれたとはいえ、レギュラー陣がリオスの球筋を打席で見られた。４番手登板した右横手の林昌勇も初対戦。最速１５２キロに達した直球の威力を目の当たりにした。高代野手総合チーフコーチは「２人とも侮れないピッチャー。１回当たったのは大きい。どんなものかわかったから」と対策への手応えを口にした。

　７回からは８年目の中里が緊急登板し、打者２人を料理した。これでオープン戦７試合無失点。初の開幕ベンチ入りを確実にし「いつ投げろと言われてもいいように準備しています」と話した。９回には左手甲骨折から復帰３戦目の森野が、林から左中間二塁打を放った。「（ブランクの影響で）ボールが見えないかなと思ったけど、自分のスイングができている」と、自ら完全復活を宣言した。

　連続日本一を目指す落合竜にとって、オープン戦２位フィニッシュは吉兆でもある。リーグ優勝した０６年も２位で、首位は今年同様に西武だった。今年のチーム防御率は１２球団ダントツの２・０３。打率は９位の２割３分。「投高打低」の傾向が顕著だが、見方を変えれば、バランスが整わない中で試合を拾ってきたとも言える。チームは明日２５日から開幕に向けた最終調整に入る。【村野

　森】