＜ヤクルト３－１阪神＞◇９日◇神宮

　ヤクルトが阪神とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出をかけた大一番に競り勝って、３位確定で球団初のＣＳ進出を決めた。１回に青木宣親外野手（２７）が先制適時打、７回にはベテラン宮本慎也内野手（３８）が貴重な追加点をたたき出す右前適時打を放った。先発の石川雅規投手（２９）が８回途中１失点と好投した。ヤクルトは１７日から中日と敵地ナゴヤドームでＣＳ第１ステージを戦う。

　やっと、やっとつかんだＣＳ初切符だ。ウイニングボールが青木のグラブに収まると、安堵（あんど）の笑みがツバメ軍団の表情を包んだ。高田繁監督（６４）も数秒目をつぶって万感の思いに浸った後、「オールスターぐらいのときは、みんな間違いなくＣＳへ行くと思っていたしね。苦労した分、喜びも大きいよ」と、勝利の味をかみしめた。

　今季最多３万３２１８人が詰めかけた。当日券も完売し、試合開始から３０分で満員札止め。ともに負けられない戦いは異様な雰囲気に包まれた。１回、青木の先制打がチームへ勢いを呼び込んだ。６回にも青木が四球で出塁し、中押しのホームを踏んだ。１点差に迫られた７回には、右手親指裂離骨折をおして出場するチームリーダー宮本が執念の右前適時打。直接対決で粘る阪神に連勝して引導を渡し、０６年以来のＡクラス入りを決め、青木は「最高に気分がいい」と笑った。

　低迷しはじめた８月上旬に、チームがまとまるきっかけになる“事件”が起きた。守備で青木の緩慢なプレーに、飯田外野守備走塁コーチが注意。反論してベンチ裏で暴れる青木へ、宮本が「こっちは試合してんだ！」と怒鳴り声を上げると、冷静さを失った青木も言い返し、２人の間にコーチ陣が割って入ったほど一触即発の状態になった。すべては何とかチームを良くしたいという思いからの衝突だった。青木はその一件を謝罪し、以降は周囲が感心するほどの態度でリーダーシップを発揮。終盤は４番としてもけん引、ＣＳ出場に貢献した。

　８月４日の貯金最大１４以降、相川はじめ故障者が続出。４位とは最大で１３差もつけていたが、まさかの大失速で急降下した。シーズン勝率５割も切ったが、宮本は「やじられたこともあったけど、いろいろ緊張感のある試合を乗り越えてこそチームは強くなる」。苦難を乗り越えた経験は、大きな財産となった。

　セ・リーグでＣＳが始まった０７年から、巨人、中日、阪神の３強の牙城を初めて崩した。ドロ沼の連敗時に高田監督は「疲れた」と連発するなど、一時はＣＳを逃したら引責辞任も周囲へ示唆していた。それでも当初の目標を達成し、「１つも負けられない試合が続いていたから、ＣＳのことを考える余裕もなかった。ナゴヤドーム、東京ドームと勝ち進んで、もう１回神宮で試合ができるようにしたいね」。どん底を味わった高田ヤクルトが、次は０１年以来の日本一へと続く戦いに挑む。【松本俊】

　［2009年10月10日9時10分

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