＜西武２－０ソフトバンク＞◇１２日◇西武ドーム

　５年目の左腕が２年ぶりの先発で快投を演じた。西武武隈祥太投手（２２）が、８回１死まで無安打に抑えてプロ２勝目を挙げた。５回から両脚の筋肉がつってしまうギリギリの状態の中、気力で好投。開幕ローテを務めた先発陣が次々と離脱していく中、雌伏の時を経て０７年ドラフトの「隠れ１位」が救世主に名乗りを上げた。

　武隈に残る力は、気力だけだった。８回１死、こん身の直球を内角にぶち込んだ。フラフラッと左前に飛球が上がる。左翼栗山の猛ダッシュも及ばず、グラウンドにポトリ。１１７球目で初めてＨランプがスコアボードに刻まれた。「杉内さん、前田健太さんときて、武隈って…。できなかったですけど、半分の運を使っちゃったかも」。照れ隠しとほんの少しの本音が入り交じった言葉だった。

　試合後のほんわかした雰囲気とは対照的に、マウンドでは満身創痍（そうい）だった。５回から両脚がつる危機的状況。「どことかじゃなく、足の全体」に広がる痛みとの闘いだった。

　武隈

　昔の僕だったら、投げられません、と言ったかもしれないです。でも、こんなチャンスは２度とないと思ったので行かせて下さい、とお願いした。

　刻々と増す痛みとノーヒットへの期待。ベンチに戻る度に、トレーナーからマッサージを受け、あとは根性でマウンドに立ち続けた。８回２死一塁、降板する武隈を大歓声が包んだが「痛くてそれどころじゃなかった」と苦笑いを浮かべるしかなかった。

　裏金問題の処分で、西武は０７年ドラフトで上位２選手の指名権が剥奪された。実質は４巡目指名だが、“隠れ１巡目”での入団だった。５年目の今季は開幕１軍入りも、１、２軍を往復。岸、石井、西口と先発ローテが次々に離脱する中、谷間で巡ってきた今季初先発のチャンスだった。「先発は昨日（１１日）、言われて。ダメだったら、今年はもう終わるなと。それくらいの覚悟だった」。表情は穏やかでも、気持ちは崖っぷちだった。

　最速は１３９キロでも、スライダー、チェンジアップをコーナーに投げ分けた。巧みな投球術に、いつも以上の闘争心。弱気な虫が顔を見せる場面は１度もなかった。プロ２勝目だが、先発では初勝利。ウイニングボールは２日前に誕生日だった父幸雄さんにプレゼントする。「次、投げられる保証はないですが、先発でも何でも、しっかり準備したい」。西武投手陣に、また新たな若獅子が加わった。【久保賢吾】＜武隈祥太アラカルト＞

　◆北海道大会登板なし

　１９８９年（平元）１１月２４日、北海道・東神楽町生まれ。旭川工時代は左肘、肩痛や左手人さし指骨折などケガが多く道大会登板は１度もなし。公式戦登板は８試合のみ。１８０センチ、７９キロ。左投げ左打ち。血液型Ａ。

　◆隠れドラ１？

　０７年高校生ドラフト４巡目指名。西武は不正スカウト活動のペナルティーで、上位２選手の指名権を剥奪され４巡目からの参加だった。

　◆工藤２世？

　同じ左腕のオリックス星野伸之コーチが高校の大先輩。０８年新人合同自主トレ時、渡辺監督は「腕の振りがいい。若いころの工藤（公康）さんのイメージ」と絶賛。ニックネームは「クマ」。

　◆通算成績

　２３試合２勝０敗、防御率３・７３。