３連発だ！１４０メートル弾だ！

　阪神の新外国人ブルックス・コンラッド内野手（３３＝レイズ）が２日、沖縄・宜野座球場で２日連続のランチ特打に臨み、両打席５０スイングで８本の柵越えを放った。右打席では３連発＆推定飛距離１４０メートルの特大弾も記録。身長１７８センチと助っ人としては小柄だが、４番候補のパワーを見せつけた。

　コンラッドの青空劇場に観客６０００人は首ったけだ。気温２７度の快晴。汗ばむ宜野座でショーが終わると、球場全体から拍手が湧き起こる。新助っ人はそり上げた頭を下げ、観客席にペコリとお辞儀。カーテンコールで締めくくった。

　コンラッド

　昨日はタイミングがずれていた。今日は昨日と比べて２人ともいいスイングができて、スタンドを喜ばせられたかな。

　キャンプ初日から２日連続のランチ特打。前日１日は５５スイングし、左打席で柵越え２発どまり。２日目の覚醒は衝撃的ですらあった。通常は素手でバットを握るスタイル。左手人さし指付け根のマメがつぶれかけのため、手袋を装着して準備完了だ。マートンと交互に１カ所でフリー打撃を開始。計５０スイングで８発の内容が際立っていた。

　「まだ右の方が左より進んでいる」の言葉通り、右打席で爆発。１２スイング目からボール１球を挟んで３連発だ。３発目の打球は左翼席後方の防球ネット下部まで届く推定飛距離１４０メートル弾。直後にマートンも３連発を決め、歓声とどよめきで球場は大騒ぎだ。ライナーでも左中間席に突き刺し、右打席２４スイングで６発を放った。

　左打席は打撃投手との兼ね合いで「リトルリーグ以来、試合ではない」という左投手を相手に２６スイング。「基本は左に左で打つことはないんだけどね。今日は体が開かないように意識したよ」。こちらはシャープな打撃でバックスクリーン弾を含む２発を決めた。

　もともとは右打者。リトルリーグ時代に両打ちの練習を始め、「高校に入る１年前に」スイッチヒッターに転向した。１７８センチ、８６キロと助っ人にしては小柄だが、メジャー通算１８本のパワーは本物。新井、鳥谷と並ぶ４番候補の本領発揮に、指揮官の言葉も自然と弾む。

　和田監督

　昨日より今日の方がはるかに振れている。やっぱりパンチ力があるし、あとは変化球にどう対応するのか早く見たいな。

　初めて投内連係にも入り、三塁で無難な守備力を披露。現時点で不安点は少ない。左手のマメは完全につぶれ、今日３日からは素手スタイルに戻すという。「明日はテーピングして振るよ」。人懐っこい笑顔の正体はファイターでムードメーカー、そして大砲だとありがたい。【佐井陽介】

　◆ブルックス・コンラッド

　１９８０年１月１６日、米カリフォルニア州生まれ。アリゾナ州立大から０１年ドラフト８巡目でアストロズ入団。アスレチックス、ブレーブス、ブルワーズを経て昨季途中にレイズ移籍。ブレーブス所属だった１０年には、シーズン２本の代打満塁弾を放った。メジャー通算２８０試合で打率２割７厘、１８本塁打、７１打点。１７８センチ、８６キロ。右投げ両打ち。一塁と二塁、三塁を守れる。背番号４２。